— Если он будет, — сказал я хриплым голосом, продолжая держать одной рукой рану Крисс, и при этом как бы зарывая пальцы ей под одежду и пряча их, а другой целиться в него из пистолета.
— Если он будет, разумеется, — с успешной кивнул Людвиг. — Давай.
В ту же секунду, не дожидаясь, что именно он собирался сделать, я нажал на курок. Раздался выстрел, но следить, куда угодила пуля, у меня не совершенно не было времени. Когда за завесой чёрного дыма и тумана зазвучали крики, я немедленно приказал оловянному матросу, которого всё это время держал в спрятанной руке:
— Залп.
Время, казалось, остановилось, и только маленькая фигурка оставалась подвижна. Она выпрыгнула из-под воротника Крисс, запрыгнула на корабль, который появился посреди воздуха, и махнула саблей. В следующую секунду раздался щелчок, и полетели игрушечные ядра. Вдруг ряд, в котором стоял Людвиг, разлетелся по сторонам. Маленькое ядро попало прямо в живот его первого помощника, и в следующее мгновение толстого мужчину разорвало на куски. Остальные кончили немногим лучше. Рваное мясо усеяло песчаный берег, и всё равно, не позволяя себе расслабляться, я схватил Крисс и отпрянул назад.
Через секунду среди дыма и тумана вспыхнул свет и показался Людвиг. Его серебристое кольцо сияло, овевая его тусклым нимбом. Он был цел, и всё же на его лице больше не было улыбки. Он смотрел на меня с ненавистью и опаской.
Не теряя ни секунды, я приготовился отдать новый приказ. Людвиг схватил пистолет, и тут…
— ду… Ду… ду~
Ледяной ветерок вонзился в мою грудь.
Людвиг нажал на курок, но из дула пистолета показалась не пуля, но маленькая медная дудочка, которая издала пронзительный, точно голос комарика, писк.
Затем дудочка вытянулась, закрутилась, посмотрела на меня и вдруг плавным и в то же время стремительным, настолько, что никто из нас не успел среагировать, движением схватила пистолет Людвига и проглотила… Затем она упала на песок, треснула и развалилась на несколько маленьких дудочек, которые разбежались по сторонам.
Людвиг наблюдал за всем происходящим с широко открытыми глазами. Моё собственное выражение было немногим лучше. Я был совершенно растерян, как вдруг…
Хлоп… Хлоп… Хлоп…
Зазвучали тихие хлопки.
Я посмотрел вправо и вниз. Людвиг проследил за моим взглядом, и секунду спустя из туманной дымки показался белый кролик в зеленоватом клетчатом жилете, который быстро проскакал расстояние между нами и снова скрылся в серой гуще… А потом…
Сгустился запах мяса.
Я немедленно забыл про Людвига, повернулся и уставился в сторону моря. Туманная дымка стала ещё гуще, но всё равно я прекрасно видел огромное железное судно, которое стремительно приближалось к берегу. На верхней его палубе мерцал огонёк… А рядом другой. И ещё, и четвёртый, и пятый. Словно целая флотилия мелькающих огней медленно приближалась к острову, сжимаясь вокруг него, как кольцо.
Моё сердце затрепетало при виде этой картины. Слишком поздно я обернулся, когда услышал у себя за спиною крик. Людвиг орал во всё горло. Лицо его снова переменилось, теперь его серебристые глаза выражали безмерный ужас. Всё это время он стоял возле дерева, но вот прямо возле него показалась, всего на половину, та самая фигура в костюме и лакированных туфлях. Она схватила его своими руками в белых перчатках и теперь тащила за древесный ствол.
Людвиг сопротивлялся. Брыкался. Его нимб мелькал отчаянным светом, но всё это было бессмысленно. Он был похож на человека, который пытается высвободиться из машины, медленно и стремительно затягивающей его вовнутрь.
Наконец его взгляд обратился на меня. Он хотел взмолиться, когда белые перчатки обхватили его горло и резко утянули за собой.
И Людвиг исчез.
Остался только человек в костюме, наполовину скрытый пальмой.
Я шагнул назад.
Затем повернулся вокруг своей оси, пытаясь найти место, чтобы сбежать. Но его не было. Они приближались отовсюду. С моря, с неба, из чащи… Призрачные огоньки, постепенно обретавшие явственные, ужасающие очертания. Призраки, фантомы, воплощённые длани безграничного страха…
И тут я, державший содрогавшуюся от кровавого кашля Крисс обеими руками, понял, что именно здесь происходит. Я понял, куда перенёс нас злополучный артефакт Короля Серебряной Звезды. Это действительно была ловушка. Тюрьма. Это было самое сердце Зоны Кошмара, и теперь все мы были словно капли крови, упавшие в озеро, в котором водятся пираньи.
22. побег
И тут я, державший содрогавшуюся от кровавого кашля Крисс обеими руками, понял, что именно здесь происходит. Я понял, куда перенёс нас злополучный артефакт Короля Серебряной Звезды. Это действительно была ловушка. Тюрьма. Это было самое сердце Зоны Кошмара, и теперь все мы были словно капли крови, упавшие в озеро, в котором водятся пираньи.
Последняя твёрдая почва уходила у меня из-под ног; туманная бездна стремительно разевала свою бездонную пасть. Я пятился, но это было бессмысленно. По швам трещала сама реальность. Монстры один за другим протягивали свои хищные пальцы.
Наконец я заметил серебристый коробок Людвига. С его помощью мы могли убраться отсюда, сбежать. Как это сделать? Последний уже был за пределами моей досягаемости. Многочисленные большие и малые руки обхватили его и теперь неторопливо, словно с издёвкой, тащили в туманную гущу.
Я хотел кинуться за ним, но удержал себя, понимая всё безумие этого предприятия. Стоит мне пошевелиться, и смерть моя будет неминуемой. Напряжение нарастало, нарастало отчаяние, и вдруг точно маленькая искра вспыхнула у меня на сердце…
«Только… Кошмар…»
В следующую секунду я оставил тело Натаниэля и превратился в призрачный фантом. Теперь всё было иначе. Мир не сделался туманным, напротив — обрёл ужасающую ясность. Я увидел тысячи лиц, которые смотрели на меня со всех сторон. Стараясь не отвечать на их взгляды, я немедленно выхватил чёрный зуб и впитал заключённую в него туманность. Вслед за ним сразу последовал оловянный матрос и старая кукла. Когда последняя выпала из моих рук, я ощутил трепет внутри себя. Туманное море, бурлившее в моей душе, вдруг превратилось в серое торнадо, и я перешёл границу Девятого ранга.
Я собирался поглотить силу остальных сокровищ, однако на это уже не было времени. Туманная рука вдруг опустилась на моё плечо. Другие руки обхватили мои лодыжки.
— Амонус гранде, — крикнул я и бросился вперёд. Невероятная сила стала разливаться по моему телу, которое стремительно покрывали золотистые чешуйки.
Всё это время я думал, что местные законы мешают использовать магию в Мире Натаниэля. Но сейчас я находился в другом измерении, в другом пространстве и, если магия всё ещё была мне неподвластна, значит, проблема была именно в теле Натаниэля и прочих местных обитателей. Значит, мне просто нужно было сбросить свою оболочку…
Не прошло и мгновения, как я превратился в наполовину человека, наполовину монстра, тело которого сверкало золотистым светом. Заклятие «Воинственной трансформации» наполнило меня великой силой воина Восьмого ранга; вера Золотых Крыльев помножила её и приблизило к Девятому.
Я взмахнул булавой, и порождения тумана рассыпались в серую дымку… а затем снова стали собираться, ещё более неистовые и безумные. Мои силы всё ещё были ничтожны перед лицом кошмара, и всё же этой малой капли хватило, чтобы я смог пробираться к заветному серебристому коробку.
Схватив последний, я ринулся назад. Туманные пальцы стали хватать меня ещё более яростно. Они отрывали чешуйки и вонзались в мою плоть, сдирая куски мяса, которые затем падали на землю и растворялись в гуще серого тумана. Безмерная боль, словно молния в банке, извивалась по моему телу. Весь мир накренился, словно корабль во время бури, а цель моя, казалось, становилась всё более отдалённой, словно я падал в колодец, стенки которого составлял непроглядный серый туман.
Я упал…
А затем безмерным напряжением воли вырвался вперёд и протянул кончику пальцев к синему вихрю в голове Натаниэля.
Стоило окружающему миру обрести жалкое подобие материальности, и я немедленно сосредоточился на серебристом коробке. Раздался щелчок, вспышка…