Вскоре снизу замелькали солдаты. Последовали восторженные возгласы, и Золотые крылья, под оживлённые фанфары, вернулся в свою обитель.
В данный момент роль последней исполняла городская церковь. Последняя была достаточно просторной, чтобы уместить моё тело, когда я находился в форме Шестого ранга. Единственную проблему составляли узкие двери. Пробивать стены было немного неказисто, а потому, чтобы решить последнюю, я просто избавился от крыши. Когда Первый жрец впервые заметил данную «модификацию», он долгое время мялся, а потом спросил робким голосом, стоит ли и впредь сооружать храмы именно таким образом?..
После приземления я поставил Таму на пол, который устилала узорчатая мозаика. Девочка шагнула вперёд, качнулась и немедленно свалилась на землю.
На секунду мне показалось, что в её глазах закружились маленькие спиральки.
Ах да… Совсем забыл. Несмотря на то, что во время полёта на ней действовало защитное заклятие, которое оберегало её от ветра и холода, сам по себе перелёт на такой высоте и с такой скоростью был весьма затруднителен даже для взрослого человека, — что и говорить про ребёнка. Потребовалась добрая минута, прежде чем девочка пришла в себя и приподнялась на ноги. И даже тогда стояла она неровно, и лицо её было необычайно бледным. Девочка определённо бы извергла содержимое своего желудка, если бы последний не был совершенно пустым.
Когда же она настолько пришла в себя, что стала с интересом рассматривать церковные своды, я ударил хвостом в огромный гонг. Девочка вздрогнула. Через минуту двери приоткрылись, я и храм явился Первый жрец.
— Чего желаете, ваше Сиятельство?
Взгляд его заметно косился в сторону девочки, но старик соблюдал этикет и не обращал на неё внимания перед лицом своего божества. Лишь когда я заговорил о последней, он позволил себе пристально осмотреть смущённого ребёнка.
— Это дитё, — сказал я высокопарным тоном. — Теперь на вашем попечительстве.
— Слушаюсь, ваше сиятельство. Наречь её священной золотистой девой, первой жрицей и будущей, или текущей, наследницей вашего храма?
— Не стоит… Пускай первое время исполняет обязанности обыкновенной служанки и ходит в школу.
— Будет исполнено, — поклонился жриц. После этого он выдавил улыбку и приманил девочку. Последняя замялась, осмотрелась, глянула в мою сторону — я повелительно кивнул — и наконец неуверенно отправилась за стариком.
Я проводил их взглядом до широких каменных дверей, после чего прилёг и закрыл глаза…
…
…
31. приманка
Воевать на ровной местности действительно оказалось удобнее. Была, однако, у этой медали и обратная сторона. Теперь, когда горы не служили более своеобразной ширмой, враг предстал перед нами, как на ладони. Теперь все, не только разведчики, но и простые солдаты, могли рассмотреть неисчислимые легионы ледяных монстров, которые надвигались со стороны горизонта. Когда же на последнем стала неумолимо, словно восходящее солнце, вырастать фигура Знаменосца, это и вовсе был сильнейший удар по человеческой психике и, как следствие, морали.
Если бы они сразу заметили нечто подобное, наверняка пали духом и оставили всякую надежду на сопротивление. Тем не менее, в данном конкретном случае монстры не столько подтачивали, сколько именно закаляли человеческую решимость. Сперва солдаты привыкли к зомби, которые были в состоянии ходить и кусаться даже лишённые рук и половины головы, затем — титанам, ужасающим гигантским монстрам. Знаменосцы представляли собой всего лишь очередное звено в этой пирамиде, которая, благодаря своей ступенчатой структуре, вовсе не сказалась непреступной.
Ключевое слово: казалась (не).
На самом деле в данном случае первое впечатление было верным.
Любой знаменосец мог запросто уничтожить человеческую армию, которая в данный момент насчитывала в районе восьмидесяти тысяч солдат и шести тысяч гоблинов.
Люди этого ещё не знали, и незнание их было блаженным. Они верили, что, даже если простые солдаты не смогут ничего сделать этим монстрам, на помощь придут жрицы, которые обладали удивительной силой и не раз побежали самых ужасающих чудовищ.
В свою очередь последние в это время вели оживлённые совещания. Для магов эта война была своеобразной наукой. Следуя моим наставлениям, они вели отчётность, записывали встреченные виды порождений вечного хлада и те приёмы и тактики, которые были против них наиболее эффективны. Благодаря этому битвы, которые в начале происходили довольно неловко, как бы на ощупь, ибо магам приходилось методом «рыка» проверять эффективность разнообразных заклятий, теперь пролетали молниеносно; если раньше волшебнику (или жрицу, если, опять же, использовать местную классификацию) Седьмого ранга нужно было постараться, чтобы одолеть сравнимого по силе Титана, то теперь с последним без особенного риска и с определённой осторожностью справлялся маг Шестого ранга.
При первом появлении Знаменосцев жрицы устроили совет, на котором стали обдумывать различные тактики противостояния данным монстрам. Некоторые из них были довольно занятными, как-то: вырыть огромную яму и доверху наполнить её лавой.
К сожалению, всё это было бессмысленно. Лава заледенеет за считанные секунды, после чего Знаменосец продолжит своё неумолимое шествие. Они представляли собой создания Десятого ранга. Даже самые могущественные жрицы были против них бессильны — всё равно что мушки перед лицом взрослого человека.
Впрочем, это не значит, что они были бесполезны.
Мухи прекрасно умеет отвлекать на себя внимание.
Именно это направление мысли я задал во время очередного совета. После этого жрицы стали предлагать всевозможные варианты и даже проводить чрезвычайно опасные опыты отвлечения ледяных великанов.
Мы могли встретить их прямо сейчас, но я ждал. Я понимал, к чему приведёт моё ожидание, но в данном случае у меня просто не было иного выбора…
Последнюю ночь я провёл на крыше храма, разглядывая горизонт. Всё это время я чувствовал на себе пламенные взгляды солдат и простых людей, которые нашли убежище в пределах города. По мере приближения рассвета их становилось всё больше и больше, и наконец, когда лучи восходящего солнца озарили мои чешуйки и сосредоточили всё внимание многотысячной толпы, я вытянул свою длинную шею и загрохотал голосом, который был похож на звон тысячи церковных колоколов:
— День пришёл…
Тишина.
Зычные отголоски моего рёва устремлялись в ясное небо.
— Сегодня начнётся великая битва. Последняя битва. Решающая битва; сегодня вы будете сражаться за ваши семьи. За род человеческий. Наконец за свою честь и свои собственные жизни… Сегодня решится всё. Сегодня вы, мои чешуйки, вспыхните ослепительным и горячим светом и развеете холод и мрак, ибо на то моя воля — воля Золотых крыльев…
Повисла тишина.
Затем, постепенно, стали нарастать радостные крики. Простые люди падали на землю; солдаты поднимали щиты и копья, пытаясь поймать на них сияние утреннего солнца. И все они кричали, кричали самое разное, что вместе сливалось в бешеный грохот жизни и света.
Первые ряды, которые в это время уже сражались против армии ледяных монстров, стали ещё живее махать оружием и дробить противника на мельчайшие осколки…
Я кивнул и сосредоточился на титанических фигурах, которые неизменно разрастались на горизонте. Четвёрка Знаменосцев была уже совсем рядом. Между ними пролегало заметное пространство, однако шествие их сохраняло ровный строй.
Наконец я расправил крылья и устремился налево. За считанные секунды я оставил пределы города и ряды человеческой армии и оказался посреди заледенелой пустоши. После этого я опустился на землю и прочитал заклятие. В ту же секунду передо мной вспыхнул огненный шар, под воздействием которого лёд немедленно превратился в облако белого пара, после чего плавиться стала уже сама земля; на деревьях вспыхнули заледенелые листья, а затем и сами они затрещали, испуская пламенные струйки.
Все эти перемены я замечал краем глаза. Моё внимание было всецело сосредоточено на четвёрке Знаменосцев. Вскоре мой необычайно зоркий взгляд заметил огонёк, который вспыхнул на другом конце горизонта. Это маги использовали свои чары, чтобы создать похожий, немного более тусклый, но всё равно горячий светоч. Фонарик, с помощью которого мы хотели приманить этих огромных ледяных мотыльков.