Идея разделить Знаменосцев пришла мне довольно давно, и почти сразу я приступил к экспериментам. Я пытался оттянуть их с помощью заклятий, вызывал фамильяров, огненных элементалей, проводил великое множество манипуляций и наконец понял природу их формации.
Если справа и слева находились на равном расстоянии два источника тепла, Знаменосцы следовали в сторону наибольшего. Разделить их было невозможно.
Почти.
Был один способ: если тепло находилось предельно близко, можно было заставить их отвлечься на него по-отдельности. Большую часть времени они просто следовали в тёплые земли, лишь немного корректируя маршрут в зависимости от расположения особенно больших густонаселённых городов. Чтобы заставить их повернуть, разделиться, источник наибольшего тепла должен был находится прямо у них перед носом.
Вот почему мне пришлось заманить их сюда.
Вот почему мне пришлось разместить перед ними человеческую армию.
Противников было четверо. Шли они ровной линией. Чтобы отделить одного из них, требовалось три равноценных фонарика. Спереди, справа и слева. Именно в этом заключался мой план. Люди вовсе не должны были остановить ледяных монстров. В этой битвы они исполняли роль приманки. И если у меня ничего не получится, приманка эта будет проглочена заживо.
Вот почему теперь я пристально следил за движением ледяных монстров.
32. битва
Противников было четверо. Шли они ровной линией. Чтобы выманить одного из них, требовалось три равноценных фонарика. Спереди, справа и слева. Именно в этом заключался мой план. Люди вовсе не должны были остановить ледяных монстров. В этой битвы они исполняли роль приманки. И если у меня ничего не получится, приманка эта будет проглочена заживо.
Вот почему теперь я пристально следил за перемежением ледяных монстров.
Сперва они продвигались вперёд, как будто совсем не замечая огненный шар.
Тогда я стал постепенно наполнять его маной. Жар усилился. Окружающий воздух сделался раскалённым. Деревья стремительно превращались в угольки, и наконец ближайший Знаменосец сперва замедлился во время очередного своего шага, размах которого достигал несколько сотен метров, а затем стал медленно поворачиваться в мою сторону.
Сработало!
После этого ледяной титан стал стремительно продвигаться на меня.
Довольно странный повод для радости, на самом деле. И действительно, вскоре я почувствовал холодок не только на своих чешуйках, которые, несмотря на близость пылающего шара, стремительно обрастали ледяной корочкой, но и в сердце.
Я сосредоточился и пристально посмотрел на своего противника. По мере приближения Знаменосец становился всё больше и больше; казалось, это весь мир, включая меня, стремительно уменьшается перед лицом белоснежного титана.
Я перевёл дух, расправил крылья и бросился в атаку.
Первое сражение научило меня, что эти создания были довольно неповоротливыми. Пирамидальная голова монстра ещё только загоралась синим светом, когда я набросился на неё и вонзил свои когти… Вернее сказать, попытался. Используя все свои силы, я оставил на гладкой ледяной поверхности только едва заметные царапинки. В ту же секунду внутри пирамиды засверкали голубые молнии, — она стала похожа на лампочку, диоды который загораются в замедленной съёмки.
Я немедленно взмахнул крыльями и отпрянул в последнюю секунду, прежде чем разрушительны луч синего света вонзился в небесную высь. Облака вспыхнули, как это бывает после удара молнии, а затем из серой гущи стали медленно сыпаться снежинки…
Я отлетел на несколько сотен метров, пристально наблюдая за противником, которые неторопливо поворачивался в мою сторону. В это же время в моей голове происходили стремительные расчёты.
Теперь я мог… Хотя для этого и требовалось приложить немало усилий и сжечь солидный запас нервов… Избегать выстрелы ледяной пирамиды. Одной. Если бы врагов было хотя бы двое, и стреляли они одновременно, у меня не было ни единого шанса. Значит я правильно сделал, что разделил противника. Хорошо. Но что мне делать дальше? Мои когти оказались абсолютно бесполезны против ледяной пирамиды; клыки были несколько острее, но и они, вряд ли, смогут раздробить этот лёд.
Вообще убивать порождения ледяного хлада было довольно проблематично. Было всего два способа это сделать — либо расплавить последние, однако для этого требовался жар невероятной силы, — либо раздробить на мелкие кусочки.
Первый вариант не имело смысла даже рассматривать. Огненный шар, который я использовал в качестве приманки, стал затухать, когда до ледяного титана оставалось ещё несколько километров. Можно было сделать его ещё жарче, но даже по самым оптимистичным прогнозам мне попросту не хватит маны, чтобы расплавить целого Знаменосца.
В свою очередь второй способ только что показал свою неэффективность.
Частичную.
Можно было попробовать ударить его булавой Звездомаха… Однако схватиться за неё когтистой лапой было проблематично. Ещё тело титана было сделано из несколько иного материала, чем пирамида — быть может оно будет менее крепким… В любом случае решать следовало прямо сейчас. В пирамиде снова загорались синие молнии.
Я дождался выстрела, бросился в сторону и устремился на противника.
Во время полёта я направился свою туманность наружу. В ту же секунду мышцы мои стали расти, тело загремело с неистовой силой, весь мир уменьшился, и я снова превратился в гигантского ящера. Даже в этой форме я был размером только с руку ледяного титана, но этого было более чем достаточно. Я набросился на него сверху и схватился зубами за плечо. Сила удара оказалась такой огромной, что сама земля затрепетала под ногами ледяного колосса. Знаменосец вздрогнул и пошатнулся.
Мои зубы вонзились ему в плечо. Его тело действительно оказалось менее крепким, чем пирамида, хотя всё равно превосходило в этом отношении любые алмазы. Я откусил увесистый кусок от монстра, прежде чем последний приготовил очередной залп. Тогда мне снова пришлось уменьшиться и броситься в сторону, и всё равно я не успел, и краешек синеватого луча зацепился за мой хвост. Последний покрылся ледяной корочкой и немедленно превратился в мёртвый отросток.
Снова оказавшись посреди неба, я перевёл дух и посмотрел на противника. В ту же секунду горькое разочарование заполонило мою железную грудь — его ранение было совершенно незначительным. Монстр потерял не более процента своего тела. Даже моё собственное увечье было намного более серьёзным, тем паче, что в моём случае это действительно было увечье. Я не мог отрастить себе новый хвост… Вернее, мог, однако на это потребуется определённое время. Меж тем Знаменосец был «цельным» созданием. У него не было внутренних органов и всех прочих составных частей человеческого или звериного тела. Это была ледяная глыба, от которой мне удалось отломить только маленький кусочек.
Я стиснул зубы.
Раздался металлический лязг.
Положение дел складывались явно не в мою пользу.
Мне нужно было что-нибудь изменить, придумать некую тактику. Если так и дальше продолжиться…
И тут раздался ужасный грохот.
Я немедленно вскинул голову и прищурился в сторону горизонта.
В ту же секунду моё сердце словно жестяной барабан загремело о грудную клетку.
Другая ледяная фигура повернулась и стала неторопливо… и в то же время неумолимо… приближаться в мою сторону.
…
…
…
33. холод
В мою сторону двигался другой Знаменосец. Но почему?
Я немедленно взлетел в небесную высь, чтобы понять, что здесь вообще происходит.
В ту же секунду моим глазам открылись многие километры окружающего пространства.
Я увидел городскую застройку и человеческую армию. На последнюю в это время бежали полчища ледяных монстров. Самые разнообразные и неистовые твари снова и снова набрасывались на человеческое воинство, отгоняя людей на всё новые позиции.
Грубо говоря, всё шло согласно моему плану.
Разумеется, у человеческой армии не было ни малейшего шанса выстоять перед напором Знаменосцев. Это было попросту ненужно. Люди должны были отвлечь внимание последних, а потому я заранее приказал, чтобы генералы постепенно отводили войска сперва в сторону города, а затем — за его пределы, как бы выманивая противника всё дальше и дальше от поля боя. Сперва — не самое продолжительное время — всё шло как надо, однако в один момент Знаменосец, который находился на левом фланге, стал сперва замедляться, а затем медленно коситься в мою сторону.