— Королева! — двери распахнулись, и в комнату ворвался Страж Замка, лорд Корвейн.
Тёмно-фиолетовый плащ полоскался за спиной подобно крыльям гигантского ястреба, а доспехи, покрытые тонким узором, сверкали в свете факела, который лорд держал в левой руке. Воин остановился и преклонил колено, при этом его чёрные, как смоль, волосы упали на лоб, частично скрыв мужественное, красивое лицо.
— Что такое, Корвейн? — отозвалась Ниголея, поднимаясь. — В чём дело?! — её тонкие бледные пальцы едва касались поверхности столика, на котором лежали карты.
Королева сразу поняла, что случилось нечто исключительное, но постаралась взять себя в руки — если подданные нарушают этикет, это ещё не значит, что то же самое может позволить себе правитель.
— Какой-то незнакомец желает немедленно встретиться с тобой, — ответил Страж Замка. — Он говорит, что ему необходимо сказать тебе нечто важное и не терпящее отлагательств.
— Откуда он взялся?! Как проник в Эльдор? — Ниголея гневно вскинула брови.
Вломиться в Эльдор и требовать свидания с королевой — это каким надо быть наглецом! Поначалу беззаконники так и норовили поживиться в Туманном Бору, но быстро поняли, что его обитатели легко и безжалостно расправляются с теми, кто заявляется без спросу. Выжившие разнесли весть о том, что лучше поблизости с Эльдором не ошиваться. А тут кто-то, видите ли, вломился!
— Материализовался в Тронном Зале, моя королева, — ответил Корвейн. — Когда стражники попытались схватить его, он окружил себя сиянием, и они не смогли приблизиться.
Вот это новость! Только такого гостя не хватало!
— Так он колдун?! Как он посмел появиться в замке? — Ниголея прошлась по комнате. Она была испугана и разгневана. — Этот наглец и сейчас в Тронном Зале?
— Был там, когда я отправился к тебе, моя королева.
— Тогда идём! — Ниголея двинулась из комнаты.
Корвейн, поднявшись, последовал за ней.
В коридоре их ждали четыре воина с мечами наголо, которые тотчас окружили правительницу Туманного Бора — это были телохранители, лучшие бойцы королевства. Процессия направилась к Тронному Залу. Войдя, они увидели согбенную фигуру незнакомца, одетого в длинный, ниспадающий складками балахон. Он опирался на узловатый деревянный посох и выглядел весьма живописно. Ниголея впилась в него яростным взглядом, который мог бы испепелить кого-нибудь с нервами послабее.
Человек был уже немолод: красивое некогда лицо с глубоко посаженными серыми глазами, тонким ястребиным носом и волевым подбородком иссекли глубокие морщины, на переносице собрались складки. Чётко очерченные, несмотря на возраст, губы были плотно сжаты.
Незнакомца накрывала сияющая тёмно-синим светом прозрачная полусфера. Вокруг неё с обнажёнными мечами и взведёнными арбалетами стояли Стражи. Несколько стрел, обуглившихся или сломанных, валялись там, где сфера соприкасалась с полом.
— Кто такой и как посмел явиться без приглашения?! — напустилась Ниголея на незнакомца, остановившись в пяти шагах от сферы.
Старик поднял на неё глаза, и королева вздрогнула, ибо они выражали нечто, чему не было места в этом мире — как если бы этот непрошенный гость явился из вселенной, живущей по совсем иным законам.
— Ниголея, — проговорил пришелец низким грудным голосом. — Я принёс тебе весть: через сорок семь дней пираты выступят против твоего народа. С ними вновь придут морские твари.
— Мы разбили пиратов в последнем бою, — ответил Ниголея, не будучи в силах отвести взгляд от незнакомца.
— Верь мне, я не обманываю. Мне открыты многие пути, и я видел, как собирается новое воинство. Пошли разведчиков. Они найдут пиратов около Солёных Скал — там их лагерь. Тогда поймёшь, что я говорю правду. Но смотри, как бы не оказалось слишком поздно. Пираты будут здесь через месяц. Вы понесли тяжкие потери. Твой доблестный муж погиб. Некому возглавить оборону.
— В Эльдоре достаточно храбрых и искусных воинов, — ответила Ниголея, чувствуя, как при упоминании об Арданее её сердце сжалось от горя и неизбытой любви. В то же время замечание старика задело её самолюбие. — А в случае необходимости я сама могу возглавить воинство. Наши женщины всегда сражались рядом с мужчинами и не уступали им в отваге. Мы сумеем дать отпор любому врагу, кем бы он ни был и какими бы силами ни обладал. Пусть пираты только сунутся в Туманный Бор! Они узнают гнев и мощь древнего леса и его духов!
— Ты храбрая женщина и добрая королева, — сказал пришелец, покачав головой. Он услышанной тирадой впечатлён явно не был. — Но ты знаешь, что тебе не справиться с этой ношей. Вам нужен предводитель, рождённый для войны, дитя битв. Только он сможет одолеть армию пиратов.