Эл обвёл взглядом обилие парусников с разноцветными фагами и спущенными парусами. Эти большие грузовые и военные корабли его не интересовали. Ему требовалась маленькая неприметная лодка. Некромант шагал по набережной, высматривая что-нибудь подходящее, но повсюду покачивались на волнах лишь титаны морей. Кажется, самой маленькой посудиной была роскошная яхта под названием «Золотая каракатица». По её палубе неторопливо прогуливались двое вооружённых саблями матросов. Они курили и перебрасывались короткими фразами, то и дело щурясь на солнце.
Здесь искать дальше было бессмысленно, и демоноборец двинулся прочь от доков, рассчитывая наткнуться на местных рыбаков и нанять лодку у них. Ну, или, по крайней мере, узнать, где её можно раздобыть. Примерно через полкилометра кораблей стало меньше. Между громадными парусниками скользили небольшие юркие джонки, владельцы которых предлагали командам товары — в основном, провизию и дешёвые сувениры. Но большинство матросов приплывали в зитские земли не впервые и только отмахивались.
На берегу теснились дешёвые гостиницы и кабаки, из которых, несмотря на ранний час, доносились хохот и весёлые возгласы. Периодически слышалась нестройная струнная музыка — словно кто-то хватал инструмент, брал наугад несколько аккордов и тут же бросал затею.
Через некоторое время Эл увидел ряд длинных лодок с косыми треугольными парусами. Вокруг работали моряки в синих штанах, куртках и круглых соломенных шляпах-амигасах. Конопатили и смолили борта посуд, перетягивали прохудившийся такелаж. Демоноборец прошёл мимо. Он хотел нанять лодку без свидетелей, ведь ему предстояла прогулка к замку Синего Тигра.
Впереди возвышался гранитный утёс, у подножия которого громоздились мокрые валуны. Волны с шумом разбивались о них и в тучах белых брызг откатывались назад. Обогнув его, Эл неожиданно очутился на песчаном берегу, почти пустом. Неподалёку стояла покосившаяся хибара, крытая тростником. Из тонкой трубы струился дымок. На врытых в песок столбиках висели сети. Несколько чаек расхаживали по округе, а две чинно сидели на крыше, медленно вертя головами. На бревне сидела женщина в хлопковой пижаме и чинила невод. Ей помогал смуглый мальчик лет четырнадцати. Эл обратил внимание на две маленькие перевёрнутые лодки на песке. Рядом с одной из них сидел на корточках мужчина и старательно конопатил щели. Потоки чёрной смолы текли по бортам, сверкая на солнце, как ртуть.
Вероятно, это был хозяин лачуги. Эл направился к нему. Вскоре женщина заметила незнакомца и сказала что-то мальчику. Тот поднял лохматую голову, прищурился на демонобрца и окликнул мужчину. Рыбак обернулся, окинул пришельца встревоженным взглядом и поднялся на ноги. Роста он был небольшого, телосложения худощавого. Одет в пижаму — как и женщина, вероятно, его жена. На зитских островах большинство простого люда носило подобное.
— Удачного дня, — приветствовал его Эл, подходя. — Твои лодки, значит.
Мужчина молча поклонился, вытирая ладони о закатанные до колен штаны. В глазах у него не было страха, только настороженность, вызванная присутствием постороннего вооружённого человека.
— Мне нужна лодка, — некромант поглядел на перевёрнутые посудины. — Небольшая. Как раз вроде твоих.
Мужчина молчал. Повисла пауза. Обернувшись, Эл заметил, что женщина и мальчик в напряжённом ожидании смотрят на него. Ветер колыхал невод в их замерших руках.
— Я рыбак, господин, — решился, наконец, нарушить тишину мужчина. — Лодки нужны мне самому. Я не могу продать их.
— Я не хочу покупать, — качнул головой некромант. — Только нанять на несколько дней. И ночей.
— Ночей, господин? — нахмурившись, переспросил рыбак.
В его голосе слышалось недоумение.
— Да, для прогулки. Я хорошо заплачу.
Мужчина задумчиво пожевал губами. Предложение казалось ему старнным, а всё странное настораживает.
— Двадцать бэнтов, — сказал Эл и заметил, как оживились глаза рыбака.
Но только на миг — затем он опять нахмурился и неуверенно переступил с ноги на ногу.
Демоноборец отлично понял его беспокойство. Деньги были предложены хорошие, а лодки выглядели так себе. Да и что за ночная прогулка?
— Ничего противозаконного, даю слово, — сказал некромант. — Тебе не придётся ни за что отвечать. Просто довезёшь меня до нужного места и отправишься домой. С деньгами. Думаю, столько ты не заработаешь и за неделю.
Рыбак нерешительно взглянул в сторону женщины и мальчика. Ему хотелось согласиться.
— Уверен, они одобрят эту сделку, — заметил демоноборец. — Деньги пригодятся вашей семье.
— Куда господин хочет плыть? — поинтересовался рыбак, снова переступив с ноги на ногу.
— На остров Шима.
— Лучше нанять баркас, — сказал рыбак, помолчав. — Шима далеко.
Он словно цеплялся за последний шанс отказаться.
— Но на твоей лодке доплыть можно?
— В общем, да.
— Вот и хорошо.
— Господин уверен?
— Разумеется, — Эл твёрдо посмотрел в глаза рыбаку, и тот смутился. Возможно, дело было в чёрных белках, подсвеченных зелёным. — Итак, ты согласен?
— Да, господин. Но я ещё не закончил. Надо доконопатить…
— Так пока и не ночь, — перебил Эл. — Успеешь. Получишь задаток, когда отправимся. Лодка будет готова?
— Да, господин, конечно!
— Значит, договорились, — некромант развернулся и направился обратно, чувствуя, что его провожают три пары испуганных и озадаченных глаз.
Глава 41
Вернувшись в город, Эл остановил какого-то старика и спросил, знает ли тот, где находится мост Кусэн.
— Господин хочет посмотреть мост Кусэн? — удивлённо переспросил тот, вскинув седые брови. — Серьёзно?
— Именно так, — подтвердил демоноборец. — Меня уверили, что каждый в городе знает это место.
— Так-то оно так… Вот только я бы не советовал. Если, конечно, вы только в плане осмотра достопримечательностей интересуетесь.
— Почему? — на этот раз удивился некромант. — Что в этом мосту такого?
— Это тёмное место, господин, — проговорил старик, оглядывая чужеземца с головы до ног. — Очень нехорошее. Лучше лишний раз не соваться.
— Вот как? И что именно с ним не так?
— С тех пор, как он рухнул и похоронил два фургона с прокажёнными, которых ввозили из города, его закрыли, и никто не ходит туда, кроме тёмного люда, да и те говорят, что в окрестностях Кусэн творятся странные вещи.
— Что за вещи?
— Господин задерживает меня, — сказал старик вместо ответа.
Однако попытки уйти не сделал. Правильно поняв его, Эл протянул несколько монет.
— Спасибо, господин! — старик торопливо поклонился. Узловатые пальцы ловко спрятали деньги за пазуху. — А слухи ходят такие, что не стоит вам туда ходить. Даже днём не надо, господин.
— Это ты уже говорил. Повторяешься. Дай-ка мне новую информацию, чтобы я не решил, что зря раскошелился.
— Конечно-конечно! — торопливо закивал головой старик. — Вы не пожалеете, господин.
— Рассказывай! — поторопил некромант.
— Почти каждый месяц, а то и чаще, поблизости от моста Кусэн находят труп. Иногда мужчины, а иногда женщины. Дети туда близко не подходят, и правильно делают. Трупы эти всегда так изуродованы, что даже стражники, говорят, не желают смотреть.
— Ты знаешь, как выглядят эти трупы? — спросил Эл.
Теперь ему хотелось идти на встречу даже больше: не только чтобы выяснить, что задумала девушка, но и поглядеть на печально известный в городе мост. В конце концов, смерть и истребление зла были его работой.