Рэчел и Маркус направлялись к вершине, чтобы спуститься затем в глубокую лощину, проходившую через всю северную сторону острова и тянувшуюся до самого моря. Это был единственный путь для беглецов, но до вершины горы им предстояло подниматься на лошадях по извилистой крутой дороге.
Рэнсом взбирался на утес, срезая путь и надеясь первым достичь вершины. Рэчел, Маркус и Аврора находились сейчас далеко – направо от него. Вершина возвышалась прямо над ним, а противоположный склон спускался к морю.
С той стороны горы аборигены завалили узкую тропинку, ведущую в долину, ибо спуск был крутым и опасным. С одной стороны над тропинкой нависала скала, с другой – зияла глубокая пропасть. По ее каменистому дну можно было пробраться только пешком.
Рэн посетил это место лишь один раз. Начало тропинки считалось границей между территориями пиратов и островитян.
Когда-то он выбрал для себя южную сторону острова, защищенную со стороны моря, но почти недоступную для захода кораблей в залив. Местные жители предпочли северо-западную сторону, со свободным доступом к морю. Частые набеги на остров совершали британцы, португальцы и испанцы, и аборигены считали самым быстрым и надежным способом спасения добраться на каноэ на ближние острова и переждать там, пока захватчики не погибнут от малярии, укусов ядовитых змей или в когтях львов. Этих гордых животных аборигены боготворили и считали добрым знаком, что корабль Рэна назывался «Красный Лев». Не желая искать неприятности там, где можно жить в мире, Рэн не выказал ни малейшего неудовольствия, поняв, что аборигены считают его символом своего священного животного, разумеется, легендарного, но охранявшего мир и покой Обители.
Раны Коннора Локвуда были зашиты и перевязаны. Он лежал в постели, сознавая, что не в силах преследовать Маркуса. Однако он мог найти его и Рэчел. Вытянув руки вдоль тела и закрыв глаза, Локвуд сконцентрировался, отрешился от всего мирского и покинул свою земную оболочку.
Как обычно, перед грозой стояла невыносимая жара. Тяжелый воздух был напоен влагой, в небе клубились тучи. Джунгли погрузились во тьму. Засверкали молнии. Рэн, полный решимости, карабкался вверх по крутому склону.
– Рэнсом! Он замер.
Аврора? Страх за нее пронизал все его тело, но Рэн справился с ним. Уцепившись за ветки, он подтянулся, но сухие ветки обломились, и Рэн стал сползать вниз. Острые камни царапали его грудь и руки. Наконец он ухватился за лиану и перевел дыхание.
– Рэнсом! – прозвучал голос Авроры, и Рэн тряхнул головой, отгоняя наваждение. – Они связали меня.
Решив, что сошел с ума, Рэн испугался. Однако странная связь с Авророй не прекращалась, а, напротив, усиливалась.
– Помоги мне.
– Где ты? – мысленно спросил он.
– Почти на вершине.
«На вершине», – подумал Рэн и снова пополз вверх. Сейчас им руководил инстинкт, а голос Авроры, звучавший в его мозгу, придавал ему силы. Всей душой надеясь, что этот голос – добрый знак, он отгонял желание отомстить кровью за кровь, ибо боялся, что оно завладеет им и тогда их связь с Авророй прервется.
Его сердце билось ровно, грудь вздымалась, как мехи. Он чувствовал прилив сверхчеловеческой энергии. Руки приобрели необычайную гибкость и словно удлинились, ноги сами находили углубления в скале. Ничто уже не препятствовало ему. Теперь он двигался гораздо быстрее. Краешком глаза Рэн вдруг увидел мощного ярко-рыжего льва, но не испугался. Теперь ему даже казалось, что он не одинок. Лев взбирался на крутой склон рядом с ним, словно указывая ему путь.
Человек и зверь двигались в одном ритме, прижимаясь к земле и упорно преодолевая подъем.
Они стремились к намеченной цели.
Начал моросить дождь. Опасаясь, что дробь и порох отсыреют, Рэн выбросил второй пистолет. Первый он потерял в начале подъема.
Рэн остановился, перевел дыхание и обхватил ствол дерева. Дождь усилился. Лев ждал Рэна в кустах неподалеку. Янтарно-желтые глаза зверя встретились с глазами Рэна. Потом зверь опустил голову и скрылся в лесу.
Во всем теле Рэн чувствовал возбужденное покалывание. Лев ушел, но он был не один.
Каждый шаг лошади отдавался болью. Аврора сконцентрировала мысли и попыталась ослабить веревки, но у нее раскалывалась голова и огнем жгло кожу над ухом. Она старалась не впасть в забытье. Из-за духоты было еще тяжелее дышать. Усталые, взмыленные лошади взбирались по скользкой дороге, и Аврора поняла, что они долго не выдержат.
Туман сгустился, влага пропитала одежду. Аврора чувствовала запах крови отца и боялась, что он мертв. А Рэчел, его убийца, гордо сидела в седле, словно не замечая ни дождя, ни тумана. На ее побелевших губах играла улыбка. Но ведь у нее из раны течет кровь!
Рэчел не испытывала сейчас ни ненависти, ни гнева, только нетерпение и решимость. Аврора не понимала, почему не разгадала эту женщину раньше. Видимо, Рэчел сменила слишком много обличий, чтобы нанести удар Авроре и тем, кто теперь стал ее семьей. Девушка понимала, что должна остановить преступников раньше, чем они спустятся в долину. Иначе Рэнсом не успеет прийти на помощь. Аврора не желала расставаться с жизнью из-за короля-узурпатора.
Она постепенно сползала с коня, затем быстрым рывком откинувшись назад, упала на мокрую землю, почувствовала боль в плече, в скуле и пульсирующей ране над ухом. Аврора перекатилась на бок и попыталась встать.
Лошади остановились. Рэчел выругалась.
– Черт возьми, по-моему, она без сознания, – сказал Маркус.
– Кончай болтать, Маркус, из-за тебя рухнули все наши планы.
Маркус бросил на нее злобный взгляд и спешился.
– Ты должен был находиться рядом с Локвудом, пока она не придет к нему, – сказала Рэчел, развернула лошадей, и они помчались назад по дороге к дому уже без всадников. – Если бы ты почаще отсылал доклады королю, я не оказалась бы в этой проклятой дыре. Боже, как я ненавижу эту жару! – Рэчел, сверкая глазами, смотрела на Маркуса.
Аврора с трудом поднялась на ноги. Маркус поддержал девушку.
– Пора оставить ее. – Рэчел ухватилась за раненый бок. – Голову везти гораздо легче. Сделай это. – Она протянула Маркусу нож. – Я хочу посмотреть. – Она отступила на шаг и слегка пошатнулась. – Мой король должен знать все подробности.
– Может, это лучше сделать тебе? – робко пробормотал Маркус. – Стефан обрадуется, узнав, что ты сама казнила ее.
Рэчел отмахнулась от него:
– Хватит с меня Хелен и того ужасного недоросля.
Аврора подняла голову и взглянула на Рэчел с такой яростью, что та отпрянула.
– Ах, наш цветочек оживает, – усмехнулась Рэчел. – Мать Хелен, – пояснила она, – была последней горничной императрицы, и девушка заметила твое сходство с Касьяндрой, которую видела на портрете, сохранившемся в их семье. – Рэчел подошла к Авроре и подняла ее подбородок. – Да, несомненное сходство. – Она внимательно вглядывалась в Аврору. – Мать Хелен слышала, что Касьяндра родила и ребенок выжил. Я, к твоему сведению, не последняя среди подданных Стефана. – Рэчел схватила девушку за горло. – Стефан весьма решительный человек. – Она сжала пальцы сильнее, и у Авроры потемнело в глазах. – Узнав о твоем существовании, он поклялся умертвить тебя, сколько бы времени на это ни потребовалось.
Аврора закрыла глаза и преодолела желание ударить Рэчел в живот, ибо понимала, что с двумя ей не справиться. А она хотела жить.
– Ты глупа, если полагаешь, что король Стефан станет иметь дело с женщиной, замаравшей руки кровью, – тихо сказала Аврора.
– Заткнись! – Глаза Рэчел гневно сверкнули, и она дала Авроре пощечину. – Что ты знаешь о Стефане, простолюдинка!
Рэн медленно приближался к ним, раздвигая кусты. Дождь заглушал все звуки. Вдруг он увидел Аврору, и его сердце сжалось. Боже! Девушку заливала кровь, мокрое платье облепило ее. Кровь стекала в ухо и струилась по шее. Рэн понял, что ее задела пуля, ранившая Коннора. От ярости у него задрожали колени. Ему страстно хотелось отсечь руки, посягавшие на жизнь Авроры. Все трое стояли возле края пропасти на узкой извилистой тропинке, ведущей к морю.
Подумав о том, что край пропасти слишком близко и нападать на них рискованно, Рэн понял: необходимо заставить их отойти от опасного места.