Они медленно двинулись к большим светло-серым камням, лежащим полукругом. Развалившаяся арка, оплетенная высохшим плющом, разбитые части статуй, мозаика, утопленный в землю колодец - вот и все, что осталось от храма. Пройдет несколько десятков лет как лес скроет и это, погребя под мхом и молодой порослью.
Привязав лошадей, они сгрузили с них тяжелые сумки, в которых лежала медь. Животные довольно замотали головами, радуясь долгожданной свободе. Тео приблизился к колодцу и заглянул в его высохшее, оплетенное черными засохшими ветвями, чрево.
-- Видишь трещину? - шепотом спросила Элейс, опускаясь на колени рядом с ним.
-- Вижу.
-- Она ведет вглубь колодца. А вот на камне повыше...
-- Огненный знак, я заметил, - кивнул маг, как раз занятый изучением закопченного огнем камня. - Все именно так, как ты говорила.
-- Что ты собрался делать со всей этой медью?
-- Если не удастся забрать Франца, я брошу медь в источник и отравлю воды.
-- Отличный план! - мрачно сказал Йозеф, возникая за спиной.
-- Что я слышу? Неужели сарказм?
-- Именно, - призыватель вздохнул. - Надеюсь, ты не полезешь туда сегодня?
-- А почему нет? До наступления темноты еще несколько часов. Разведаю как обстоят дела и вернусь.
Йозеф демонстративно вытащил из мешка походный плащ и унес его в укромный уголок, туда, где поросший деревьями холм и остатки стены защищали от пронизывающего ветра. Он собирался отдохнуть, позволив другу самостоятельно искать неприятности. Путешествие верхом пагубно отражалось на пояснице призывателя. Тео же не терпелось своими глазами посмотреть на то, что скрывал в себе высохший колодец. Однако, он не собирался рисковать жизнью.
Следующие полтора часа маг потратил на подготовку к спуску. Лоб под маской и предплечья он разрисовал кровью, покрыв кожу охранными знаками. Закрыл кадык, надев широкий кожаный ошейник с нашитой полосой меди. В перчатки положил сложенные в гармошку изречения святых. Замотал подошвы сапог тряпицей и взял фонарь с заслонкой. Когда он привязал веревку к поясу, Элейс украдкой сжала его руку.
-- Прошу, не делай там ничего... Посмотри и сразу возвращайся.
-- Я не собираюсь геройствовать, - заметил чернокнижник.
-- Если Франц погиб, значит, так тому и быть, - слова прозвучали непривычно тихо, словно она сама их стыдилась.
-- Ты смерилась с его гибелью?
-- Нет, - Элейс категорично покачала головой, - но если его уже не вернуть, я не хочу терять еще и тебя. Ты - это все, что у меня осталось.
Ах, какая соблазнительная мысль... Ему даже не нужно убивать противника, достаточно просто оставить его в пещере. Тео вспомнился давний сон, в котором Франц погиб. Но во сне все было иначе, чем в реальности - Элейс осталась с ним из-за угроз, а не по доброй воле. Кто он для нее сейчас - старший брат, опытный, повидавший жизнь дядюшка, чернокнижник, отринувший магию? Не считает ли она своей заслугой те перемены, что произошли с ним?
Йозеф внимательно наблюдал за его приготовлениями. Он не слышал, что сказала Элейс, но видел прекрасно, поэтому под его колючим взглядом медиум не решилась на удачу обнять Тео, а тот был только рад этому. Маг сухо кивнул девушке, в последний раз проверил крепость узлов и начал спуск. Колодец был теснее, чем казался, но трещина, пропахшая сырой землей, оказалась достаточно широкой, чтобы в него могли пролезть два черных мага одновременно.
Тео прищурился, подождав, пока глаза привыкнут к полумраку. Создавалось впечатление, что колодец был выкопан прямо в пластах лавы. Трещина постепенно расширялась, через десяток шагов она круто пошла вниз. Стало темно, маг зажег фонарь и чуть-чуть приоткрыл заслонку. Под ногами лежало множество больших и маленьких осколков вулканического стекла, острых как бритва. Тео подобрал несколько и положил в карман. Туннель часто поворачивал, но к счастью, ни разу не разветвлялся.
Мягко ступая, маг то и дело замирал, прислушиваясь. Туннель уводил все глубже в недра. В воздухе повеяло затхлой сыростью и прохладой, заставив чернокнижника невольно поежиться. Неожиданно туннель вывел Тео в большую пещеру, из стен и потолка которой в избытке торчали острые светящиеся камни, похожие на горный хрусталь. Необходимость в дополнительном источнике света отпала, поэтому маг потушил фонарь.
В пещере кроме Тео было несколько десятков человек, замерзших в неестественных позах. Казалось, людей застали во время безумного танца. Их лица были спокойны, глаза закрыты. Здесь были мужчины и женщины, молодые и старики, даже маленькие дети. Они были одеты в разные наряды - в тулупы и ночные сорочки, в рабочую одежду и домашнюю. Рядом стояли и сидели животные - кони, собаки, овцы, куры. Все они, плотно закрыв глаза, застыли в позах, каких редко встретишь в обычной жизни.