У Криса на голове волосы встают дыбом от услышанного, и он невольно опускается перед Тао на колени, шепча как безумный, желая остановить мальчишку от самой большой ошибки в его жизни:
- Не вздумай! Не вздумай делать этого. Просто сохрани это в тайне. Хорошо?
- Я постараюсь, - машина наблюдает за потерянным выражением чужого лица и подрагивающими руками, - Но если Чонин спросит об этом, я не смогу смолчать или соврать ему. Он мой хозяин.
Слова Тао охлаждают пыл Криса, принося осознание собственной беспомощности и безнадежности происходящего.
- Понимаю.
Тао сжимает губы и неуверенно, останавливаясь через каждые несколько сантиметров, тянется к рукам Криса. Парень молча наблюдает за его действиями, не помогая, но и не сопротивляясь. Внутри него все противоречиво холодеет и вспыхивает от предвкушения прикосновения и страха перед таким невинным действием. Не считая сегодняшнего касания Тао, когда он вставлял ему наушник, они никогда не касались друг друга. Случайные прикосновения не в счет, но это первое осознанное касание походит на вызов всему миру.
Тао прикасается кончиками пальцев к чужим фалангам, но сразу отдергивает обратно. Крис задерживает дыхание, завороженный происходящим и, пытаясь понять, что он чувствует.
Трепет. Волнение. Радость. Восторг. …И боль.
Машина еще несколько раз касается Криса таким неуверенным касанием, пока не убирает руку, сжимая в кулак.
Парень смотрит на Тао, видя на его лице те же сомнения, что сейчас испытывает и сам. Вздыхая, он поднимается.
- Пожалуйста, Тао, не делай глупостей. И будь осторожен.
Машина молчит, кивая и уводя взгляд.
Крис садится обратно на скамью, погружаясь в собственные размышления. Ему нужно время, чтобы со всем разобраться и понять, что и как делать дальше.
- Мне пора возвращаться. До завтра, Крис.
Тао поднимается со скамьи, собираясь уйти, но Крис останавливает его, произнося:
- Не приходи завтра.
Машина оборачивается, смотря на парня.
- Я все-таки тебе не нравлюсь?
Крис уходит от ответа.
- Я буду занят. До конца недели у меня будут дела, поэтому освобожусь только в понедельник.
Тао недолго молчит, а затем кивает.
- Понятно. Я могу прийти сюда в понедельник?
- Да. Конечно, - Крис сглатывает, надеясь, что до того момента он разберется в самом себе и том, что делать дальше.
- Тогда до понедельника.
- Да. До понедельника.
Тао уходит, а Крис прикрывает ладонью место прикосновения, на котором до сих пор чувствуется чужое тепло.
*
Я видел Криса лишь однажды. Всего пару минут. Вряд ли дольше, но этого времени оказалось достаточно, чтобы понять, что Тао может быть важен не только мне. Крису моя машина была важна даже больше, чем мне. Намного больше.
Тогда, после признания Тао, выйдя из своего кабинета с пультом управления, я вернулся в комнату, где оставил его. На губах машины была все та же улыбка, и на секунду я усомнился в верности своего решения, но отгоняя прочь сомнения, позвал его по имени, привлекая внимание к себе.
Тао повернулся ко мне, с непониманием глядя на меня, но заметив в моих руках пульт, застыл, как если бы я замахнулся на него для удара, а после посмотрел мне в глаза, улыбаясь. В его улыбке было столько понимания и некоего беззвучного прощения, что я устыдился своих действий, но, не давая себе право отступить, пальцем провел по экрану регулятора, переводя его с низа шкалы до самого верха.
Совершал ли кто-то из вас дурной поступок, еще до его свершения понимая, что это ошибка, но действуя из-за собственных самых низких и слабых чувств, какие только могут быть у человека? Еще до того, как я взял в руки этот чертов пульт, я понимал, что пожалею об этом, но не отступил и, поддавшись страхам, причинил боль. Себе. Тао. Крису.
Тао вздрогнул всем телом, вытянулся по струнке, и с его лица словно стерли все эмоции, чувства, саму жизнь. Он застыл, похожий на куклу. В глазах не было привычного огня. Губы вытянулись в прямую линию.
- Что-нибудь желаете, господин?
Даже голос звучал пусто и отрешенно. Безучастно.
Откинув от себя пульт, я попросил Тао вернуться в свою комнату, а с утра возобновить собственные обязанности.
Я избегал Тао. Когда он готовил, наводил порядок, ходил за покупками. Я отворачивался, стараясь не смотреть, чтобы не видеть этого «живого мертвеца». Он не ходил на прогулки, не читал книг. По глупости спросив у него на третий день, почему он не читает, он холодно ответил: «Не конструктивная трата времени и сил. Желаете добавить это в функционал?».
Тао был больше, чем машина. Была ли в том моя ошибка? Ведь именно я дал ему свободу, понизив контроль и позволив читать - учиться жизни и пониманию чувств и эмоций. Я не знаю. Иногда мне кажется, что не сделай я этого, все могло быть иначе. Впрочем, сейчас, я понимаю, что если бы это не произошло сразу, то со временем Тао все равно бы проявил свои «человеческие» стороны.
Машины – киборги, носящие людское ДНК. Но чаще мы воспринимаем их как технические создания, забывая, что в них в равной степени есть и человеческое начало.
Примерно через полторы недели после отключения эмоций Тао собрался идти в магазин, и я отправился вместе с ним. Я думал, что это станет хорошей возможностью прогуляться, потому как редко выбирался из дома.
Отойдя вниз по улице, машина свернула в какую-то подворотню, и я забеспокоился, что он запутался и сбился с пути, но Тао шел так уверенно, что мне оставалось лишь двинуться следом. Хотя обратный путь я на всякий случай старался запомнить. Вскоре мы вышли на торговую улицу. Понимая, что пройдя так, мы срезали большую часть пути, я был удивлен, потому что обычно машины ориентировались строго по карте и никогда не позволяли себе отходить от четко заданного пути. Поэтому действия Тао заставляли растеряться, но очень скоро я понял, что он просто шел по заученному маршруту. Маршруту, показанному ему не картой, а кем-то другим. Не стоило долго ломать голову, чтобы понять, кто мог это сделать.
Я не сразу заметил двух молодых людей, идущих нам навстречу. Обратил на них я внимание, лишь заметив, как один из них резко остановился, глядя на Тао. Подняв на него взгляд, я увидел лишь выражение ужаса и потрясения. Мне показалось, что что-то могло быть позади нас, и обернулся, но за нашими спинами лишь шумела улица, и не было чего-то особенного.
Второй парень, крашенный блондин, нервно оглянулся:
- Идем, Крис! Что встал?
Проследив за взглядом своего друга и увидев продолжавшего отрешенно идти Тао, блондин вдруг довольно улыбнулся, я же во все глаза смотрел на Криса. Парень выглядел совершенно разбитым, но отвернувшись от машины, посмотрел мне в глаза. Не долго, буквально пару секунд, а после продолжил идти за светловолосым.
Крис прошел мимо меня, не сказав ни слова, а я смотрел в спину удалявшегося Тао и понимал, насколько действительно был «преступным» мой поступок.
Я не раз слышал о том, что люди относятся к машинам как к вещам. Приобретя Тао, я считал их поступки отвратительными. Я считал Тао другом, почти братом, но я поступил ничуть не лучше тех, кто эксплуатировал машины исключительно для собственных нужд.
Мы защищаем их права законом, но многие ли соблюдают его на самом деле? Мне доводилось слышать истории о насилии над машинами, когда их избивали или насиловали хозяева, но кто узнает правду, если вы выключите им эмоции, и они не будут кричать, даже если им будет больно? А главное, преданные хозяевам, но преданные ими, они никогда не будут жаловаться на них. Единственный способ узнать о повреждениях - ежегодная проверка их состояния, когда они обязаны возвращаться в центр контроля для сверки состояния. Один раз, перед которым легко можно устранить следы. Машины молчаливы и верны. Не то что люди, обращавшиеся с ними как с вещами.