Эртанд скривился, повертев в руке ошейник. Стоило вздрогнуть от неожиданности - и зачарованное стило, которое рисовало по металлу, как по маслу, прочертило лишнюю линию. Нат безнадежно испорчен. Волшебные свойства у ошейника будут какие угодно, но только не те, что нужно.
Обруч, печально звякнув, упал под стол, в сундук с выбраковкой.
- Ну и к чему эта песня?! - обрушился Эртанд на друга. - Я из-за тебя материал потратил!
- Пф, новый пришлют. Уж на что богачи не скупятся, так это на рабские ошейники.
Успокоившийся маг кивнул. В самом деле, от года к году заказов на них становилось все больше. Право продавать магические ошейники принадлежало только силанской короне, и наверняка казна неплохо пополнилась благодаря этому.
- А песня вот к чему: ты сейчас сам зачахнешь как ро-о-оза, - Лейст снова пропел последнее слово. - Того и гляди лепестки осыпаться начнут.
- Какие еще лепестки?
- Да какие-нибудь. Какие у тебя есть?
Эртанд в ответ на этот поток чуши покачал головой. Он не понял ничего, зато Лейст откровенно веселился.
- Ты уже слышал? - спросил друг, как обычно, перепархивая с темы на тему, как бабочка с цветка на цветок. - Половину огорода водой залило. Прощайте, овощи. И кладбище подтопило.
- А могила Улланда?
- Камни твои смыло, и придется еще раз земли сверху набросать.
Эртанд огорченно вздохнул.
- Была бы плита, все было бы в порядке.
- Была бы плита, она бы покосилась. Стражи там ругались - уши вяли. Это же не нам плиты на место ставить. Так что старику Уллу, считай, еще повезло.
На сей раз Эртанд улыбнулся. Иль покарал неразумного сына? Ну-ну. Скорее, благословил единственного умного человека во всей обители.
- И конечно, никого не взволновало, почему в конце лета в долину пришла двухдневная буря, которые бывают только зимой, - язвительно произнес он. - Интересно, как это объяснил Вигларт?
Лейст пожал плечами.
- Да никак. Откуда ему знать, что для нас готовит Великий Иль?
- Трактовать Божью волю в отношении Улланда ему это не помешало.
Друг хмыкнул и шепотом добавил:
- Ну, если из столицы напишут, может, Вигларт все это как-нибудь и объяснит.
Они рассмеялись. Иногда казалось, что у настоятеля нет своего мнения. Все слова он повторял за архитинатом, гонцы от которого появлялись раз в декаду.
Эртанд немного расслабился.
- И все-таки, Лейст, зачем ты пришел? Пошутить? Отвлечь меня от работы? Новости я бы все равно узнал.
Друг замялся, подергал ставень, подошел к полке с книгами и бесцельно переставил томики с основными натами, которые должен был знать работающий в этой комнате тинат. Эртанд к ним никогда не прикасался - все необходимые иероглифы он знал наизусть.
- А вот что-то не по порядку стоят. Непорядок. Вот как я скаламбурил! Ха-ха...
- Лейст, - строго произнес маг.
- Извини, я просто не знаю, как начать, - друг помял рукав мантии. - Ко мне только что Вигларт пришел. Попросил, чтобы я вел уроки истории.
- Что?!
- Ну да. Он же последние дни тебя заменял. Сказал, что не успевает. Ты же не против, если я возьму твои записи? А, Эрт?
Эртанд потрясенно молчал.
Он уже смирился с тем, что его отстранили от преподавания. Не больно-то и хотелось. Если бы не жесткая нехватка учителей в обители, он бы за это никогда не взялся. Обидно было то, как Вигларт его вышвырнул - по дурацкому поводу, прямо при учениках. А теперь он отдает его предмет другому человеку. И кому - Лейсту!
Нет, Лейст - хороший парень. Веселый, незлобивый. Правда, большая часть науки в его уме не задерживалась. Бывший настоятель доверил ему обучать самых юных учеников азам создания магических предметов, а в остальное время предписал заниматься простым тинатским трудом: зачаровывать оружие на остроту, вещи на прочность. Ничего сложнее Лейст сделать не мог - не хватало силы.
И вот теперь ему отдают место Эртанда.
Друг смущенно потеребил светлые вихры на затылке.
- Слушай, ну я же не нарочно.
- Да ничего... Честно. Не знаешь, чем же так занят Вигларт, что у него нет времени заниматься учениками?
- Не-а. Но у его покоев сегодня целая очередь из гонцов. Наверное, проверяет, какие разрушения принес ураган. Если нам запасов не подвезут, скоро не одни вы с Астветом будете на хлебе и воде сидеть. Так я могу взять твои записи?
- Конечно, - неохотно ответил Эртанд. - Они в келье, в сундуке справа от двери.
Лейст просиял. Даже бледные веснушки на щеках - и те как будто засверкали от радости.
- Спасибо! Ну, в самом деле! - он ринулся к выходу, уже выскочил в коридор, вдруг опомнился и вернулся, сунув лицо в проем. - Я все верну!
После этого друг исчез окончательно.
Эртанд долго смотрел ему вслед. Затем взял чистый ошейник, стило и начал рисовать сложный иероглиф. Думать не хотелось - мысли могли завести в такие дали, куда заходить не следовало. А что еще могло спасти от самого себя, как не тяжелый труд?
Стило рисовало на обруче линию за линией. Нат "рабство" был настолько сложным, что покрывал узором почти всю узкую ленту металла. А ведь в него вплетались дополнительные мотивы. Прямые, жесткие штрихи - чтобы рабы не могли лгать, когда им приказывают. Острые углы, изломы - чтобы они не смели ослушаться хозяев и выполняли каждое требование. Узлы - чтобы ошейник нельзя было снять без применения магии. Рабство - это пожизненно.
Маг не отрывал стило от обода, хотя руки слегка подрагивали. Подлинное искусство тинатов крылось не в том, чтобы создать сложный рисунок, а в том, чтобы наделить его силой. Каждый мастер добивался этого по-своему. Улланд говорил, что воображаемой иглой захватывает внутри себя нить и как будто бы вышивает предметы, которые нужно зачаровать. Эртанд находчивостью похвастаться не мог и пользовался классическим способом - представлял, как будто из него через стило течет струйка магии.
Один Иль знал, как это выматывало. Эртанд взмок от напряжения. По виску потекла раздражающая капля. Маг наклонил голову, чтобы щекотание не отвлекало от работы. Он уже почти закончил нат. Будет обидно, если рука сорвется на последних штрихах.
Острие вывело завершающий завиток. Капля пота сорвалась со щеки.
Кап!
Плеск почудился такой, словно она упала в море. Эртанд моргнул. Когда он открыл глаза, мир изменился.
Все состояло из кривых линий. Очертания и цвета предметов сохранились, но теперь на них как будто накладывался второй слой - рисунок углем, состоящий из узлов, широких и узких лент, неизвестных символов. "Схема", - снова, как перед трапезной, пришло на ум. Малая часть иероглифов постоянно приобретала новую форму, ходила волнами, не замирая ни на миг. Большая же оставалась неподвижной, будто высеченная резчиком на каменной плите.
И все же от них рябило в глазах. Эртанд собрался опустить веки, как советовал Улланд, и...
И не стал этого делать. Любопытство победило.
Попытка разобрать что-то в хаосе линий отзывалась острой болью во лбу. Поморщившись, маг опустил взгляд и лишь сейчас заметил, что тоже состоит из вихрящихся линий.
От неожиданности Эртанда вздрогнул и выронил стило. Оно со звоном покатилось по каменному полу. Неимоверно сложный узор в груди мага изменился и сплелся по-новому.
Эртанд затаил дыхание, следя за линиями. Он сообразил, что нат - а это не могло быть ничто иное, кроме как отражающий его сущность иероглиф, - отреагировал на страх. Сейчас он уступал место интересу, и схема опять медленно меняла очертания. В то же время некоторые линии оставались неподвижными, а на их фоне складывались новые узоры.
Маг внимательнее к ним присмотрелся. Казалось, он мог узнать некоторые, но какая-нибудь черточка вдруг извивалась червем и значение ускользало. Эртанд закусил губу, выискивая хоть что-то знакомое.
Нашел. В середине груди жесткими прутьями вклинился намертво въевшийся в память и иногда снившийся по ночам нат. Эртанд был готов поклясться, что это "рабство", но все-таки заметил некоторые отличия. К примеру, не было добавленного на ошейники рисунка, который заставлял говорить только правду. Зато было много другого, что цеплялось за края иероглифа, опутывая новыми и новыми смыслами.