- Вы говорите: еще не началось! - кричал проповедник. - А я спрашиваю: как не началось? Или вы не знаете, что Милисса вышла из берегов и снесла единственный мост? Что по нему в это время шел караван с провизией, который весь утоп до последнего фургона? Или вы не знаете, что затоплены все поля вокруг Тамин-Арвана? Что гниет еще не выросший урожай? Что запасов еды нет, потому что впереди должно быть еще два года тихих ветров? Хотя мы не замечаем этого, голод уже простер над нами свою длань! Но вы говорите: все мы будем страдать от него! А я спрашиваю: все ли? Или бедняки будут пухнуть от голода, а другие - жиреть в поместьях, высасывая нашу кровь, как гнус? Делают ли что-нибудь власть имущие, чтобы защитить нас? Или предпочитают развлекать себя небылицами и ересью, что Сердце мира создал совсем не Иль? Они и многих жрецов - тех, кто должен быть бы хранителем истинных знаний, - сумели в этом убедить. И теперь те повторяют за ними нелепицы, кивая головами, как детские игрушки!
В толпе засмеялись. Старик продолжал что-то вещать, но Таш отвлекся - ему показалось, что на крышах мелькнула синяя рубашка с алой каймой. Гласа Города он так и не разглядел, зато заметил, что к обнаглевшему проповеднику, который слишком явно обвинял аристократов, потянулись стражники.
Обогнув толпу, Таш ускорил шаг. Сперва Ксалтэр поступил точно так же, но вдруг застыл. Его рука потянулась к левому плечу.
- Э-э-э... Глянь-ка туда.
Он указал на ряд возвышавшихся на площади деревянных столбов. Исходящая от них вонь заставила прикрыть нос. К этим столбам в назидание привязывали мертвецов - особо разозливших власти преступников: грабивших караваны бандитов, хранителей, мятежников и подстрекателей к восстанию вроде разоравшегося проповедника. Таш обычно туда не смотрел - все равно эти люди ничего для него не значили.
Однако в этот раз черты одного из них показались смутно знакомыми. Разложение уже тронуло тела привязанных, и шерду пришлось сделать несколько шагов вперед. Всмотревшись в лица висельника, Таш вспомнил, где встречал этого человека.
В жилах похолодела кровь. На столбе распухшим языком дразнился угловатый слуга из поместья эс-Наста, который воровато совал за пазуху контрабанду.
- За порочные связи с мятежниками казнены: Дарват Малин с Кожевенной улицы, Вахит по прозвищу Червь, Тайвер Паран... - распевал глашатай.
Таш, наверное, дернулся, потому что Ксалтэр крепко схватил его за руку.
- Спокойнее. Идем отсюда. И не вздумай бежать.
Они зашагали прочь. Таш старался не торопиться, но все равно коротконогий спутник за ним едва успевал.
Остановились рабы, лишь когда шум на площади за спиной почти стих. Спрятавшись в закоулке, Таш проверил, не преследуют ли их. Сзади никого не было.
Ксалтэр перевел дыхание, снова потер левое плечо и грязно выбранился.
- Проклятый шерд! Ну и скорость у тебя - как будто зад поджарили.
- Поджарят, если дела пойдут так же "хорошо", как и раньше! Все как по маслу, да?
- Тише, тише, - Ксалтэр огляделся. Они остановились возле дома с глухими стенами на первых этажах. Наверное, это был какой-то склад, но выше явно поднимались жилые помещения - из окон к соседнему дому тянулись веревки с сохнущим бельем. Продолжил охранник шепотом: - Никому из нас еще ничего не поджарили.
- Ага, особенно тому слуге эс-Наста. И не притворяйся, что понятия не имеешь, кто он!
Ксалтэр скорчил гримасу и облизнул нижнюю губу.
- Интересно мне, с чего вдруг ты имеешь понятие, кто это.
- Я ждал за углом, когда он забрал сверток.
Следующее ругательство охранник не произнес - прорычал.
- Не лезь, куда не просят! Тебе сказали оставить вещь, а не смотреть, кто за ней придет. Даже я не знал, кто это будет, а тебе ни об одном из тех людей даже слышать не положено! Или хочешь, чтобы наше дело задохнулось на виселице?
Упрек был справедливым, поэтому Таш его проглотил.
- И что делать будем? - спросил он.
- Что-что... То же, что и раньше. Если бы кто-то о нас выболтал, мы бы тут не стояли. Надеюсь, ты теперь станешь осторожнее.
"А ведь тот слуга мог и выболтать", - подумал Таш. Он же видел, кто оставил контрабанду.
"Великий Иль, спасибо, что хранишь меня".
- Ар-р-р, Урдовы твари, - продолжал браниться Ксалтэр. - Ладно, хватит прохлаждаться. Нам еще надо успеть к проклятому ллиту.
Он выпрямился и уже шагнул дальше, но Таш преградил ему дорогу.
- Постой. Раз уж все зашло настолько далеко, я хочу знать, почему ты можешь врать.
Ксалтэр сплюнул.
- Я тебе уже говорил: не твое это песье дело.
- Мое. Твои дружки уже кормят ворон, а скоро и мы там можем оказаться.
- А-а, струсил? Боишься, что как меня прижмут, сразу тебя выдам? - осклабился он.
- Просто ответь, - медленно и четко произнес Таш.
Охранник спокойно посмотрел ему в глаза.
- Поддельный у меня ошейник. Железка с перерисованным натом, только без магической силы. Кто сделал, не скажу.
- Я и не хочу знать.
Ксалтэр усмехнулся.
- Хоть в чем-то ты догадлив, парень.
Новых вопросов он не задавал. Таш этому удивился.
- И не спросишь, что с моим ошейником?
- А зачем? Ты же наверняка и сам не знаешь, - получив в ответ смущенный кивок, раб хмыкнул. - Видал я уже такое. Железо плохое или тинат ошибся, вот и получилось, что ошейник с недостатком. У кого по двести-триста рабов, там время от времени делают проверки и кого-то отправляют на перековку. Ничего необычного. Только все молчат об этом, чтобы не давать лишних поводов рабам задуматься о всесилии хозяев, а простым людям - о могуществе тинатов.
Вот как. Таш даже не знал, что должен испытать - то ли облегчение, то ли досаду от того, что оказался заурядным рабом "с недостатком".
В тот же момент на них откуда-то сверху вылили горшок с мочой. Если бы Ксалтэр не отпрыгнул, тот бы вылился прямехонько на него. Охранник сначала громко пожелал неизвестному человеку заживо сгнить, а потом нервно рассмеялся.
- Внешнее кольцо! Тут знают, как напомнить человеку его место. Ладно, нам пора. Иначе или ллит куда-нибудь денется, или мы домой не попадем.
Хотя на языке Таша плясали тысячи вопросов, он заставил себя их проглотить и последовал за коренастым охранником. Он все равно ни в чем не признается, только снова вызверится. Попытки что-то осторожно выведать шерд предпринимал уже не первый раз. Все заканчивалось одинаково: "Не лезь, куда не просят".
Таша это коробило, но он не мог не признать, что в этом есть резон. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь, и тем меньше народу утянешь за собой, когда будешь тонуть. А если с подготовкой восстания рабов взаправду была связана Лаана, то за такое он сам бы вызвался подбрасывать дров под готовящийся для него в царстве Урда костер.
К тому же жалеть и отступать было поздно. Да Таш и не собирался. Ксалтэр свою часть договора после поездки к графу эс-Насту выполнил: поблагодарил и пообещал с просьбами больше не лезть. Шерд сам предложил взять еще парочку заданий.
Здесь у него был выбор, и он его сделал.
И все же мысли о мертвецах на площади тревожили. Чтобы отвлечься, Таш стал разглядывать дорогу - и задался уже совсем другими вопросами.
Ллит жил на окраине города - приезжие редко могли похвастаться дорогим жильем, которое дорожало тем сильнее, чем ближе располагалось ко Внутреннему кольцу. Причем чем дальше от сердца Тамин-Арвана, тем выше становились дома. Было хорошо видно, как к первым этажам добавляли неустойчивые надстройки. Улицы становились все уже и грязнее, и два раба еще не раз услышали, как кто-то ругается, когда сверху на него летят очистки или что похуже.
Таш удивлялся, что госпоже могло понадобиться от человека, который здесь живет. В принадлежавших ей лавках торговали с разными людьми, но деловые отношения Лаана предпочитала поддерживать с теми, кто заработал в Тамин-Арване определенный статус. Для дома эс-Мирд это было делом чести.