– Надеюсь, мы обернемся быстро.
***
Как это обычно и бывает с планами, быстро у них не получилось. Из-за какого-то шердского аристократа – шеза, перекрывшего своими повозками городские ворота, – Таш, Лаана и Ламару едва успели попасть в Меррекет прежде, чем его запрут на ночь. Дом человека, пообещавшего им приют, пришлось искать впотьмах. Разумеется, подготовить ритуал вызова воды, или чем там собиралась заниматься ллитка, они не успели. Зато успели разругаться, потому что Таш настаивал на том, чтобы сделать все сегодня, а Ламару отказывалась – и надо признаться, справедливо.
Промедление устраивало одну Лаану. Лишняя ночь на настоящей кровати вместо жесткой земли, вкусная пища, приготовленная в очаге, а не на костре, – на что тут жаловаться? А на следующий день они с Ташем вдоволь нагулялись по Меррекету. Хотя там и смотреть было особенно нечего – город не мог похвастаться величиной даже по меркам Шердаара.
– Ну, все, на что у нас хватало денег без платы за колодец, мы купили, – подытожила она, оставляя позади очередную лавку с купцом, который цокал языком над полученными монетами.
Шерд не выручил и половины того, что намеревался содрать с незнакомцев, самонадеянно вообразив их неискушенными в местных ценах. Откуда ему было знать, что неудобная покупательница до этого побывала у двух его конкурентов? Думая об этом, Лаана внутренне ликовала. Нашел простачков!
– Тогда домой? – спросил Таш.
У нее пробежали мурашки между лопатками. При слове «дом» она еще вспоминала о Тамин-Арване и просторном особняке Лердана, а Таш так называл любое место, где они останавливались ночевать. Лаана ему втайне завидовала – в прошлом у него не осталось никаких привязанностей, ничего, о чем стоило бы пожалеть. Никакого беспокойства за старших эс-Мирдов, которые неизвестно как справятся с потерей сына, за рабов и слуг, которых теперь перепродадут, стыда перед подругами и в первую очередь Тианой… Вот она – настоящая свобода.
– Домой, – вздохнула Лаана.
Однако через несколько шагов она обнаружила, что идет одна. Таш, державший большую корзину с покупками, так и остался стоять на месте, глядя куда-то в сторону. Должно быть, его привлекла яркая вывеска или выкрики купцов, предлагающих приобрести их «необычайные» безделушки. Сегодня в Меррекете был базарный день, когда в город стекались торговцы со всей округи, крестьяне, рассчитывавшие продать подороже урожай, и покупатели всех мастей. Поэтому хранители и собрались сюда именно сегодня – трем чужакам проще затеряться в толпе.
Правда, было похоже, что нынешний базар не удался. Повсюду витали резкие запахи пропитки для тканей и изделий из дерева, ставшей самым ходовым товаром, а люди только и говорили, что о ржавом солнце, небывалом жаре, который шел из земли даже по ночам и иссушил посевы. Многие торговцы скучали за прилавками, а покупатели кривились при виде сморщенных овощей. С трудом верилось, что в Силане в это время все гниет, утопая в дождях.
– Что-то интересное? – вернувшись, полюбопытствовала Лаана.
– Очень, – Таш мрачно кивнул в сторону.
По базарной площади прохаживался светлолицый шерд. Длиннополый халат, едва не волочившийся по мостовой, и серебряные застежки на головном уборе выдавали в нем богача. За ним по пятам следовали двое слуг в узких штанах и свободных рубашках до колен – обычном наряде жителей Огненных земель. На шее обоих мужчин тускло поблескивали зачарованные ошейники.
– А ведь мы ушли довольно далеко от границы с Силаном, – тихо сказала Лаана. Ей сразу захотелось поправить свой платок, пряча лицо. – Еще лет десять назад увидеть рабов в этих местах было невозможно.
– Все меняется. И погода, и нравы…
Таш перевел взгляд на другую сторону площади, где на виселице покачивались несколько мужчин. Один из них грабил путников, второго казнили за насилие над женщинами, пьянство и святотатство. Третий провинился лишь тем, что был воином-ашареем.
Он вернулся из Исихсаса пять лет назад, когда шерды заключили мир с жителями каменных земель. «Темное естество» ветерана многих сражений не давало о себе знать до недавних пор, но теперь-то честные горожане вывели его на чистую воду. Это же он своей необузданностью навлекал пожары на Меррекет. А доказательством служило то, что его не раз видели рядом с разгоравшимися пожарами, в которых погибали люди. Во всяком случае, в таких выражениях об этом сообщил чрезвычайно довольный своей миссией жрец Илаана, совершавший рядом с телом обряд очищения от зла, когда Таш с Лааной проходили мимо.
– Интересно, кого еще они повесят, когда поймут, что пожары не прекратились, – пробормотал Таш.
– Надеюсь, не нас.
Она потянула его за руку, поскорее уводя с площади. Лаана больше беспокоилась за его настроение, чем за то, что в Таше вдруг узнают воина-ашарея, но опоздала: он уже посмурнел.
– Собираясь в Шердаар после того, как Ксалтэр снимет ошейник, я догадывался, что человека с таким даром даже среди сородичей могут по ошибке принять за беглого мага. Но виселицы? Это уж слишком. А теперь еще и рабы. Я как будто все еще в Силане, только лица вокруг смуглее, одежда другая да дома по-другому выглядят, – он взмахнул рукой, указывая на приземистые здания, которые даже в сердце города отстояли друг от друга как можно дальше, чтобы негде было разгуляться огню. – Стоило ли проделывать такой путь, чтобы обнаружить, что я никуда и не уходил?
– Стоило, – убежденно ответила Лаана. – Ты многое узнал, стал мудрее.
– Н-да, например то, что мой единственный друг совсем не тот, кем кажется. Странно вышло. Это благодаря ему я попал к тебе. Получается, он сам виноват в том, что я на него охочусь.
– Жрецы говорят, что пути Илаана неисповедимы.
– А твоя мать считает, что всем управляет Схема и что все предопределено.
– Мы все равно этого не узнаем наверняка.
– Тоже верно. Может, кто-то свыше не хочет, чтобы я нашел в Шердааре свой дом, потому что должен преследовать Заба. Саттаро, – поправился Таш. – Старое имя ему больше не подходит. Тот человек, что помог мне избавиться от Киддира, и тот, который убивал людей в Эстараде, – это совершенно разные люди.
– Может быть, – она поежилась. От этих разговоров вокруг как будто стало холоднее. Осень наконец-то стала брать свое, но вряд ли сейчас дело было именно в ней. И правда – как только Лаана крепче прижалась к Ташу, на душе сразу потеплело. – А может быть, твой истинный дом ближе, чем ты думаешь.
Ей хотелось услышать то же, что чувствовала она: что его дом там, где любимый человек. Но Таш уже опять смотрел куда-то в сторону, вызвав у Лааны вздох.
Мужчины… Есть у них все же нечто общее – поразительная нечуткость.
Лаана шагнула вперед, продолжая держать его за руку, но поняла, что проще будет сдвинуть крепостные стены Тамин-Арвана, чем Таша. Он застыл, а под рубашкой у него тугим узлом напряжения налились мышцы.
– Что опять случилось? – рассерженно спросила Лаана.
Там, куда он уставился, не было ничего необычного. Простой переулок, в котором, как и везде поблизости от базара, толкались горожане.
– Что-то не так.
– Что?
– Не могу сказать точно, – его голос прозвучал чересчур неуверенно. Это тревожило – в своей жизни Лаана встречала мало настолько же решительных людей, как Таш. Поколебавшись, он добавил: – Когда приходит ашарей, я начинаю видеть повсюду наты огня. А сейчас у меня такое ощущение, будто они скопились там, за переулком, только я их не вижу.
Таш произнес это достаточно тихо, но Лаана все равно боязливо оглянулась. По счастью, вокруг было свободно, а все прохожие торопились по собственным делам.
– Может быть, кто-то жарит лепешки в открытой печи. Должны же гости базара утолять голод.
– Да, но мы уже проходили рядом с такими, и это чувствуется не так. Пойду-ка я проверю, что там такое.
– Давай пойдем домой, – настаивала Лаана. – Мы же купили сладких булочек отблагодарить Самела и его жену за то, они нас приняли. Ты не забыл? Скоро вечер, лучше вернуться пораньше, а то опять ничего не успеем.