Эс-Мирд церемониться не стал.
— Прочь с дороги, — повторил он, вытащив меч из ножен.
Людское скопище колыхнулось. Как по волшебству, вокруг образовалась пустота. Дрогнули и молодые братья смутьяна. Сам он, сплюнув, будто от нечистой силы, расслабил руки и вытянул их вдоль туловища.
— Такие вы все, да? Чуть что — сразу за оружие хвататься.
В другое время Таш восхитился бы его смелостью. Сейчас, затаив дыхание, ждал, когда он уберется в сторону. Эс-Мирд мог этого не понимать, а шерду чутье подсказывало, что стоит господину затеять на площади драку с рабочим, как толпа сомкнется над ними с шердом полноводной рекой. Хорошо, если утром на "берег" выбросит их тела целыми, а не изуродованными останками.
Слава Илю, мужчина отошел. Дальше людей стало поменьше. Эс-Мирд, оглядевшись, убрал клинок.
— Господин, — окликнул Таш, собираясь предупредить, чтобы он вел себя поосторожнее.
— Что?
Хозяин обернулся. Его голос сохранял ровный тон, но зрачки были расширены до предела.
Эс-Мирд боялся. Не исключено, что еще больше, чем у себя в поместье. Четыре-пять противников — это не несколько сотен. Он это прекрасно понимал.
— Извините, — ответил Таш. — Ничего.
Выбравшись с площади, они оба вздохнули свободнее. Исчезло тепло десятков плотно стоявших вокруг людей, и холод мгновенно потянул длинные пальцы под складки одежды. Стало темнее — в переулках редко зажигали факелы и фонари. Зато приглушились гомон и бранная перекличка капитана стражи со жрецом. Потянуло свежим воздухом. Только набрав его полную грудь, Таш осознал, как на него давил смрад мертвечины.
— Домой вернемся другим путем, — тихо сказал господин.
Таш с ним согласился.
Узкая дорога между зданиями казалась слишком мрачной и опасной. Хозяин обернулся несколько раз, наверное, уже пожалев о решении свернуть с широкой и светлой Стрелы в закоулки, но все-таки зашагал вперед. Таш направился следом.
После каждого поворота ему чудилось, будто сзади кто-то идет. Он поворачивался, пристально всматривался в тени, но пытаться различить что-то в такой темноте — как искать иголку ночью в запертой комнате. От неприятного ощущения у Таша зачесались плечи. Он старался напомнить себе, что окрестные дома большей частью жилые, а это значит, что вокруг прямо сейчас дремлют сотни людей. Некоторые, может, и не дремлют вовсе, а занимаются любовью с женами или еще чем-нибудь приятным.
Но эта нарочитая мысль не отвлекала и не успокаивала. Позади все время слышались подозрительные шорохи, которые смешивались с шуршанием и лязганьем доспехов эс-Мирда, а потому было непонятно — настоящие они или это плоды воображения. Разум твердил, что шайка преступников не будет преследовать жертву на протяжении четверти часа, еще и умудряясь остаться незамеченной. А времени прошло никак не меньше. Сперва едва не заблудившийся в потемках хозяин отыскивал верную дорогу, потом они обходили стычку на улице. Как и предполагал господин, воры воспользовались тем, что стража занята, и принялись обчищать лавки.
Возле Ювелирного моста, где находилось сразу несколько лавок с драгоценностями, было хуже всего. У купцов, торговавших золотом и серебром, хватало денег, чтобы нанять приличную охрану, но и грабители пришли не в одиночку. Когда эс-Мирд и Таш выскочили к мосту, там уже убили нескольких человек. Драка скорее заканчивалась, чем продолжалась, и победили в ней явно не торговцы. Именно в тот момент, когда хозяин с руганью разворачивался к другому мосту, чтобы не встревать в чужую, вдобавок проигранную стычку, Таш увидел в переулке человеческую фигуру.
Красно-синяя ткань мелькнула в свете развешанных на мосту фонарей и пропала. Это вполне мог оказаться удравший охранник или перетрусивший вор, а то и простой житель, поэтому Таш сказал себе забыть о нем. Однако беспокойство уже вгрызлось острыми зубами в сердце и не отпускало.
Долго ждать, когда опасения оправдаются, не пришлось. Едва Ювелирный мост скрылся за изгибом улицы, сзади донеслось:
— Эй, ты!
Эс-Мирд ускорил шаг. Кто бы там ни кричал, их с Ташем это не касалось. Однако, когда из переулка внезапно вынырнуло несколько человек, хозяину пришлось остановиться. Таш обернулся. За спиной обнаружилась та же картина: три неясных силуэта.
Дорогу они перегородили грамотно. Слева журчала мутная вода ручья, от которой даже ночью попахивало сливаемыми в нее помоями. Справа возвышалось двухэтажное здание. Нежилое — слишком много узких окон, как в зернохранилищах. А пускай оно было бы и жилым, никто бы не пришел на помощь, рискуя собственной жизнью за незнакомых людей.