Песок на площадке был разбросан, хотя вчера вечером его аккуратно подмели слуги. Значит, господин уже размялся. Он встал и подозвал слугу, который помог ему надеть доспехи. Каждая деталь была тщательно подогнана. Щитки на ноги, наручи, кираса, конусообразный шлем с наносником — все сидело, как влитое. Ташу не предложили ничего. Поколебавшись, он стянул рубашку. А вдруг порвется и новую ему уже не дадут?
Когда эс-Мирд взял вместо приличествующих рыцарю меча и щита копье, Таш застыл в недоумении. Вроде бы его хотели назначить охранником или караванщиком. Кто же так проверяет бойцов? Сабля заведомо проигрывала длинному копью.
Единственная догадка вызвала холодок в животе.
— Простите, господин. Это же оружие для ритуальных боев.
— Ты смекалистый, — бросил тот. — Победишь меня — останешься. Проиграешь — верну тебя Киддиру.
Таш крепче сжал рукоять. Смысл сражений на праздник Ильтирев состоял в том, чтобы кто-то из участников погиб в честь Создателя. Жертва обычно выбиралась заранее по жребию, и поэтому воинов вооружали так, чтобы дать все преимущества лишь одному из двух противников.
Странная проверка. Может быть, господин хочет узнать, на что способен новый раб в отчаянном положении?
Эс-Мирд вышел в середину тренировочной площадки.
— Взгляд подними, — сказал он. Из-под шлема голос звучал искаженно. — Или так и будешь во время боя смотреть в землю?
— Простите, господин. Я жду, когда вы разрешите мне нападать.
Эс-Мирд кивнул. Магия ошейников не позволяла рабам без приказа атаковать хозяев.
— Начинай.
Таш не двигался. Он наблюдал за тем, что будет делать противник. А тот принял одну из возможных стоек, подняв руки вверх и под углом направив острие копья вниз. Так и не дождавшись нападения, Лердан кинулся вперед.
Шерду повезло, что площадку не огораживал забор, иначе бы не удалось уйти от первого же удара. Обрадоваться Таш не успел. Копьем эс-Мирд владел виртуозно. Удар, еще удар — они следовали друг за другом с такой скоростью, что раб не успевал их блокировать. По ребрам, по бедру, тупым концов в грудь. "Позор!" — кричал бы мастер, научивший Таша основам боя.
Решающий удар наступил слишком быстро. Таша опрокинуло на песок как будто порывом ветра. В лицо смотрел наконечник вражеского оружия.
— Слабо. Еще раз. Последний.
Короткая характеристика хлестнула больнее плети надсмотрщиков. Слабо? Конечно слабо! Он не упражнялся несколько месяцев, с той проклятой потасовки в таверне! Не восстановил силы и даже толком не проснулся!
"А враг срать хотел на твои оправдания. Поднимай зад и дерись", — грубо отвечал учитель, когда маленький Таш пропахивал носом землю и плакал от обиды. У раба никогда не будет преимущества.
Если только он не шерд.
Таш глубоко вдохнул и прикусил язык, скривившись от боли. Рот наполнила соленая кровь. Вместо того чтобы сплевывать, раб ее сглотнул. Никто не должен был знать, что он намеренно вызывает у себя припадок — ашарей.
Ну, почти припадок. Действительно потерял над собой контроль Таш всего раз. Всего один проклятый раз, в той таверне.
Боль как будто что-то разбудила в теле. Он выставил перед собой кривой клинок, чувствуя, как по жилам начинает течь пламя. Пятки словно пощипывало огнем. Тело рвалось в бой, но Таш заставил себя стоять на месте. Ашарей — опасная вещь. Слишком легко упустить власть над собой и слишком велика будет цена.
Господин снова напал первым. Он метил вправо, но…
— Слева! — выкрикнул Заб.
Таш едва успел отбить выпад, который и правда пришел с левой стороны. Затупленное лезвие сабли звучно ударило по древку. Раз, два! Кипела кровь, все подернулось красноватым туманом. Таш бросился в атаку. Копье скользнуло по ребрам сбоку, но он не заметил боли. Тупая сабля без щита против воина в доспехах бесполезна. Вырвать копье, поразить врага его же оружием. Раз, два, три!
— Хватит!
Таш очнулся над поверженным хозяином. Он лежал на спине, защищаясь от раба голыми руками. Сердце бешено колотилось. С удивлением обнаружив в ладони копье, которое замерло на волоске от глаза силанца, Таш скорее швырнул оружие на землю и бухнулся на колени. Лоб коснулся прохладного песка.
— Простите, господин!
Он не поднимал головы и поэтому не видел лица Лааны, когда та с причитаниями подбежала к мужу.
— Дорогой, ты цел? Не больно?
— Я просто упал. На тренировках и не такое бывает.
— Уверен? Не нужно звать лекаря?
— Да.
Шаги, шелест платья. Лаана ушла с площадки. Зашумели доспехи. Что-то с бряцаньем рухнуло в песок. Это был шлем — голос эс-Мирда больше ничто не заглушало.