Раб помотал головой, разметав пепельные волосы.
— Я постараюсь изо всех сил.
— Надеюсь на это, — вопреки своим словам, хозяин казался равнодушным. — Идемте, нужно внести вас в списки участников.
Возле каменных ступеней, ведущих в здание, о чем-то яростно спорили несколько человек. Все небогатые, в старых сандалиях, выцветших штанах и длинных рубашках с истрепанными полами. При приближении эс-Мирда мужчины смолкли и поклонились рыцарю, но рабов они проводили цепкими взглядами.
Наверняка азартные игроки из тех, кто делает ставки. Сейчас они пытались угадать, который из двух невольников будет выступать от имени дома эс-Мирд.
— Шерд, — буркнул один из мужчин. — Матерью клянусь. Второй дохловат для бойца.
— Думаешь, шерд? — засомневался его товарищ. — Глупо. Заморыш какой-то. Чемпион эс-Наста его щелчком убьет.
Шепотки за спиной сплелись удушающей сетью. Таш подвигал плечами, избавляясь от неприятного ощущения.
Поднявшись по ступеням, эс-Мирд прошел по коридору между трибунами и направился вниз, к круглому полю. Как ни странно, в амфитеатре оказалось достаточно зрителей, хотя на дворе стояла вторая четверть дня — самое время трудиться. На сиденьях, по одиночке или группами, устроились человек пятьдесят мужчин и женщин. На арене сейчас ничего не происходило, и почти все они мирно беседовали, лишь изредка бросая взгляды на нескольких отдыхающих бойцов.
Площадку в центре, щедро посыпанную песком, от зрителей отгораживал забор высотой среднему силанцу по грудь. Там лениво размахивал мечом один из самых крупных силанцев, которых Таш только встречал. Ростом на голову выше отнюдь не маленьких эс-Мирда и Заба, в плечах он был шириной с ящера-тяжеловоза, да и весил, наверное, столько же. Мощное тело, одетое лишь в набедренную повязку, покрывали десятки шрамов. Наголо бритая голова верзилы блестела на солнце.
У Таша появилось плохое предчувствие.
— Боец графа эс-Наста? — спросил он.
— Один из них, — коротко ответил эс-Мирд.
Господин прошел на нижний уровень трибун, обогнул площадку и приблизился к столу, который втиснули между сиденьями и перегородкой. За ним сидел изнемогающий то ли от скуки, то ли от жары писарь. Этот упитанный мужчина в сложно намотанном тюрбане грыз кончик писчего пера, изучая что-то в разложенных перед ним бумагах. Заметив аристократа, он приподнялся и слегка склонил голову.
Губы эс-Мирда дрогнули. Таким небрежным жестом могли приветствовать друг друга аристократы, но никак не простолюдины. Если, конечно, они не служили Чейлебу эс-Насту. Украдкой скользнув взглядом по лицу господина, Таш стал немного понимать, какое место в Тамин-Арване на самом деле занимает этот граф.
— Долгих лет благоденствия, господин эс-Мирд, — усталым голосом поздоровался писарь. — Чего изволите?
— Хочу, чтобы ты внес в списки имя воина, который будет представлять мой дом на боях в честь Ильтирева.
Не обратив внимания ни отсутствие приветствия, ни на строгий тон эс-Мирда, писарь плюхнулся обратно и с тяжелым вздохом стал искать нужную бумагу. Это заняло у него довольно долгое время. Удивившись, Таш попытался рассмотреть, что же в остальных документах.
Аккуратно разлинованные таблицы, столбики цифр. Ставки?
— Имя, — потребовал писарь.
Эс-Мирд сделал жест рукой. Он не очень хорошо выговаривал шердские имена и даже жену называл не Лааной, а Лил, на силанский манер.
— Та Шиин, — ответил Таш.
— Ташин?
— Т-А Ш-И-И-Н.
— Ясно. Значит, так и запишем: "Та Шин, дом — эс-Мирд", — пробубнил под нос писарь. — Господин, ваш раб готов сегодня сражаться?
Эс-Мирд нахмурился.
— Готов, но зачем? Ему есть где тренироваться.
— В этом году граф эс-Наст вместе со жрецами храма Иля ввел в обиход новые правила, — пояснил мужчина. — Каждый боец, который приходит записываться на Пурпурную арену для участия в боях на праздник Ильтирев, обязан пройти проверку с одним из доверенных воинов арены, чтобы доказать, что он действительно в состоянии сражаться и показать достойный уровень владения оружием.
— Вы ставите под сомнение честность рыцаря? Я бы не стал позорить имя своей семьи, приводя на арену человека, который не способен держать меч!
— Простите, господин, правила введены не с целью кого-либо оскорбить, а всего лишь с целью соблюсти древний закон! Обычай завещает проливать в честь Ильтирева кровь истинного воина, который до последнего сражался за свою жизнь, иначе Иль не даст нам благословение на следующий год. Однако в последнее время некоторые благородные семьи Тамин-Арвана начали заявлять старых и больных участников, которые не могут угодить своей жертвой Создателю. Жрецы осудили этот отход от традиций и решили ввести дополнительные правила для тех, кто не готов уважать божеские желания. Сами видите, как погода испортилась, — уже явно от себя добавил писарь, ткнув пальцем в круг синего неба над амфитеатром. — То огненные вихри, то ураганы… Иль нами недоволен. Самое время вспомнить о старых традициях.