Тем более как не поверить на слово двум рабам в ошейниках?
Сторож отпер засов. Створка ворота скрипнула, отодвигаясь. Тьма лизнула двор длинным языком.
Ксалтэр был не один. Слуга попятился, уступая дорогу нескольким мужчинам. Возле ворот сгущался мрак, и черты лиц различить не получалось, но тусклый свет обрисовал оружие в их руках — большой молот, две дубины с выступающими на конце гвоздями и меч.
— Что-о… — проблеял сторож.
На него цыкнули. Один из незваных гостей угрожающе приподнял дубинку. Исходящие от слуги звуки как отрезало.
— Иллис, назад! — приказал Заб.
Было слышно, как ее ступни шуршат по дорожке. Девушка скрылась в доме. Сам раб остался стоять на месте, но изогнулся, будто для прыжка. Таш вытянул перед ним руку, преграждая путь.
— Все в порядке, это свои, — предупредил он и потом прошипел: — Ксалтэр, Урд тебя побери, это еще кто?
— Твои новые друзья, — подходя ближе, ответил он.
Таш нахмурился. "Друзья" больше походили на разбойников или ворюг с самого дна Тамин-Арвана, но никак не на освобожденных рабов, которые, как он считал, должны были помогать Ксалтэру.
На улице пронзительно закричали. Снова со стороны эс-Горов, живших через дом.
— Стража! Стража! — вопил женский голос.
Затем — пугающая тишина. Ксалтэр ухмыльнулся. В его оскале Ташу вдруг почудилось зубастое порождение Кровавого бога.
— Началось, — с непонятным наслаждением произнес кривоногий охранник. — Эй, Заб, ты же не будешь звать господина? Я тебе сейчас сделаю интереснейшее предложение.
Тот мотнул головой. Ксалтэр хмыкнул.
— Слушаю.
— Правильно. Но сперва Таш. А ну-ка наклонись, парень.
Шерд перехватил руку, направлявшуюся к его шее. В ладони Ксалтэра мелькнул какой-то смутно знакомый предмет.
— Это еще что?
— Штука, которая тебя освободит из рабства.
— Как это возможно?
— Давай шевелись, парень! Ты хотел помочь? Вот и поможешь. Дел по горло, ночь будет длинной.
— Сначала объясни, что это такое.
Товарищ раздраженно дернулся.
— Клещи, которые могут раскусить ошейник без помощи магов.
Стоило ему это произнести, как Таш вспомнил, где он видел такой инструмент. Это же были те самые клещи, которые он пронес в поместье эс-Наста! Или, во всяком случае, похожие на них.
— Так ты еще тогда мог снять с меня ошейник? И ничего не сказал?!
Вместо радости от ощущения близкой свободы кровь стала медленно закипать от гнева. Конечно же Ксалтэр промолчал. Зачем отпускать ручную собачонку, если можно натаскать ее на выполнение фокусов?
— Тише, парень, — угрожающе произнес охранник. Он многозначительно оглянулся на крыло, где находилась столовая. — Ты же не хочешь, чтобы кто-то прибежал на шум и помешал тебе обрести долгожданную свободу, м? Сам посуди: с чего мне было говорить тебе правду? Ты же кочевряжился, как девка. Еще не хватало, чтобы ты донес на меня тогда. А теперь, видишь, я за тобой вернулся, хотя мне это к Урду не сдалось. Я выполняю обещание, пес тебя дери.
— С меня сними.
Спокойный голос за спиной привел Таша в чувство. Заб, только что готовый вцепиться Ксалтэру в глотку, склонил перед ним голову, чтобы охраннику было удобнее достать до высокого раба.
— А твой дружок смекалистее будет, — фыркнул Ксалтэр.
Таш предпочел промолчать. Он внимательно проследил за тем, как клещи с тихим "кряком" перекусили полоску металла. Железо звякнуло, упав на каменные плитки, которыми был замощен этот участок двора.
Заб выпрямился, потирая след на шее, и выдохнул.
— Клетки… — растерянно начал он и с удовлетворением закончил: — Нет.
Со Стрелы опять донесся непонятный шум. Что там происходит, Таш не видел, но дружки Ксалтэра у ворот вдруг заволновались. Если раньше они стояли на пороге, то теперь зашли внутрь. Оказалось, что их больше — из переулка появилось еще трое.
— К-куда… — промямлил слуга-сторож.
Его подбородка коснулся вынутый из ножен меч. Клинок сверкнул отраженным светом лампы.
— Заткнись, — бросил один из гостей. — Ксал! Быстрее. Стража на подходе.
— Сейчас. Идите пока вон в ту дверь, — отозвался тот.
Двое бандитов остались у входа — присмотреть за воротами и сторожем, а остальные беззвучно скользнули в крыло для слуг и подсобных помещений. Видеть, как в дом проникают чужаки, было странно, но кто бы их выдал? Если кто-то и слышал голоса, то наверняка решил, что это рабы готовятся к походу в лавку. Сторож опасливо молчал, Заб сложил на груди руки и звать хозяина не спешил. Только Иллис могла предупредить хозяина, но ее не было видно. Наверное, она испугалась и где-то спряталась.