На очередной развилке Саттаро задумчиво остановился и посветил в обе стороны факелом. Пепельные волосы вожака спутались, лицо измазалось в грязи так, что лишь по натам стало ясно: он не помнит, куда дальше идти.
Турн, крякнув, привалился к стене. Выглядел он не лучше спутника: в складки одежды намертво въелся буро-красный песок, на висках замерли капли пота. Под землей было душно, постоянная необходимость переползать на карачках завалы изматывала.
— Только не говори, что ты заблудился.
Саттаро промолчал.
– Неужели ты не додумался поставить какую-нибудь метку? — спросил Турн.
Бывший раб холодно глянул на него. Эртанд с интересом всмотрелся в ожившую черную волну натов. Сорвется или нет?
Терпение Саттаро было на исходе. Оно и неудивительно: в последние дни произошло слишком мало хорошего. Из-за предательства Ярхе хранители сидели у них на хвосте и не догнали лишь чудом. У Хетты была ллитская тинатка, которая могла достать воду хоть прямо из воздуха, а им приходилось выстраивать путь от одного источника до другого, делая сплошные крюки по засушливой местности.
Еще и Ме Роош их подставил. Ублюдок с поганой улыбкой заявил, что договор его гости выполнили не полностью, а потому он им ничем не обязан. Знал, что сейчас они не в том положении, чтобы спорить. Саттаро оставалось лишь забрать предложенные крохи припасов и уходить.
Каждый день с тех самых проклятых пор Эртанд надеялся, что следующий ручей окажется высохшим и они умрут от жажды, что передохнут ездовые гармы, ночью на их лагерь нападут дикие ящеры… Хоть что-нибудь, чтобы этот сумасшедший поход прекратился до того, как добьется успеха. Только выцарапанные наты не позволили ему злорадно улыбаться, когда выяснилось, что хранители каким-то образом умудрились их обогнать и первыми достичь Экоранты.
К сожалению, Саттаро был достаточно предусмотрителен для того, чтобы проиграть так просто.
– Если бы я оставил метку, это место мог бы найти кто-то другой, — отрезал он и зашагал в левый проход.
— Эй, ты уверен, что нам туда? — крикнул ему в спину Турн.
— Можешь посидеть там и подождать, если не хочешь поднимать свой зад. Но не обещаю, что мы за тобой вернемся.
Каменщик с грязной руганью оттолкнулся от стены и захромал следом. Эртанд дождался, пока он уйдет вперед, и пристроился сзади.
Саттаро приказал следить за каждым его движением. Турн был чересчур туп для предательства, а наты неизменно складывались в липкую паутину безоглядной преданности, но Саттаро уже перестал доверять и собственной тени.
Смешно, что единственный, кому он верил, втайне желал ему лютой смерти.
Нет
, — сказало что-то внутри.
Голова Эртанда сама собой склонилась набок, утягивая за собой все туловище. Влево — вправо… Саттаро – их спаситель. Его слово – закон.
Молодой тинат бережно погладил свешивающуюся с плеча сумку с медицинскими инструментами. Те самые, которыми Саттаро проводил операции в подвале Ме Рооша. Он научил пользоваться ими и Эртанда, чтобы тот помог учителю вскрыть собственную грудную клетку и поместить туда вечно бьющееся Сердце мира.
Эртанд был невероятно польщен тем, какую важную миссию ему доверили.
– Что мы ищем-то? — спросил Турн. -- Раз уж мы подошли так близко, можно наконец признаться? Тайный проход в Экоранту? Труп самого Айгара, чтобы его оживить? Хм… А это была бы неплохая идея.
– Других проходов к Экоранте нет. Где погиб Айгар, я тоже не знаю.
– Тогда что мы тут делаем?
Саттаро косо глянул на него, однако говорить продолжил. После смерти Ярхе они молчали целыми сутками, обмениваясь лишь короткими репликами: «дай», «нам туда», «нет». Наверное, тишина надоела и ему.
– Здесь когда-то было небольшое подземное поселение. Его защищали чары, но, видимо, через какое-то время они разрушились, и обвалы погребли под собой почти все. А потом проход нашли местные жители и разграбили то, что уцелело. К счастью, они не добрались до дальних комнат, на которых чары еще действуют. Там есть кое-что, что нам пригодится, чтобы попасть в Экоранту и избавиться от Хетты с Птицей.
– И что это?
– Сейчас сам увидишь.
Саттаро осветил стену. Здесь они были ровными, а потолочные опоры украшали детально вырезанные морды незнакомых зверей. Они походили на пустынных кошек, но обладали более мощными оскаленными челюстями, а вокруг головы ореолом вилась неправдоподобно большая грива. В глазах тварей было столько ненависти, что Эртанду стало не по себе.