Один Великий Иль знал как, но каким-то чудом барон Хинтас эс-Бир умудрился выиграть давнюю тяжбу с эс-Настом по поводу плодородного участка земли в долине. Ссора поднялась из-за ничтожного куска, на котором едва огород-то можно разбить. Тем не менее дело дошло аж до королевского суда, а в разборе принимал участие сам юный повелитель. Никто не сомневался в том, что победит эс-Наст - его политический вес, да и вес его кошелька, сложно сравнить с баронским. И все же король вынес решение в пользу Хинтаса.
Лаана продолжила слушать. По ее личному опыту, даже самые достойные мужчины сплетничали не в пример больше базарных баб. Всего лишь только на победе эс-Бира все закончиться не должно было. И точно - они стали обсуждать недавние скандалы с участием барона.
"А то как он сделал пожертвование главному храму Иля - ты же слышал, да? - возмущался первый. - Об этом не услышать, только если уши заткнуть. Каждый дурак жужжит о том, как эс-Бир дал денег на отстройку и расширение жилищ для рабов, укрывшихся в храме от хозяев. Раньше они ютились в жалких халупах на территории храма, вот туда никто и не торопился, а теперь будут стремиться всеми правдами и неправдами. Ну, то есть неправдами они не могут, но каково хамство со стороны барона по отношению к равным по статусу? Это выглядит, чуть ли не как предательство!"
"Он ищет протекции народа: бедняков и истово верующих, - взвешенно отвечал второй, гораздо более образованный и явно более умный. - Хороший расчет: теперь они считают, что барон в равной степени заботится и об ущемленных, и о прославлении Иля. А граф забылся, решил, что его позиции незыблемы, и стремительно теряет поддержку аристократии. Посмотри, сколькие сегодня откликнулись на его приглашение? Ладно, убедил, многие, но не все. Эс-Бир - умный человек, он пользуется открывшимися возможностями. Помнишь последнее голосование в ратуше? Какой был перевес в пользу его проекта против того, что предлагал эс-Терон? Все знают, что он преданный сторонник графа. И где он сегодня?"
Чем дальше, тем шире расплывалась улыбка на губах Лааны. Хинтас был на верном пути, а значит, их общее дело тоже.
Решив, что можно съесть еще одну ягодку, чтобы смягчить терпкость напитка, она вернулась к столику с коловником. Сладость патокой растеклась по языку. Лаана ненадолго задержала дыхание и зажмурилась. Как же вкусно!
- Спасибо, - сказала она рабу, когда тот положил на блюдо еще одну ягоду.
Юноша вскинул на нее изумленный взгляд из-под пушистых ресниц и, опомнившись, тут же уставился вниз.
- П-пожалуйста, - не сразу сообразив, ответил он.
- Я тебя за день первая поблагодарила, да?
- Да, госпожа.
Блюдо с нечищеными ягодами уже наполовину опустело. Руки раба едва заметно подрагивали от усталости.
Потянувшись за комочком розоватой мякоти, Лаана оборвала движение и отошла от столика. На сегодня коловника хватит.
Ничего, этим рабам недолго осталось терпеть неуважение к себе. Хинтасу с его увеличивающимся влиянием несложно будет скоро получить новый, более высокий титул. А если с эс-Настом случится какое-нибудь несчастье...
- Лил!
Она обернулась на знакомый звонкий голос. Через аркаду к ней семенящими шажками бежала молодая женщина в теле, с уложенными в два рога косами и развевающимся за спиной широким платком, который должен был бы накрывать голову. Лаана улыбнулась. У задорной девчушки, которая так неожиданно превратилась в полноватую мать семейства, всегда все было набекрень.
Тиана эс-Малих, троюродная сестра Лердана, была единственном человеком, которого Лаана могла назвать своей подругой, и одной из немногих, кто общался с шердкой на равных. Другие аристократы частенько кривили нос при виде безродной чужестранки, пробившейся в высшую касту, даже если Лаана, будучи замужем за рыцарем, занимала в ней самое низкое положение. Удивительно, но сам эс-Наст таким разборчивым не был. Больше всего он ценил деньги, а потому с удовольствием приглашал всех, кто мог похвастаться толстым кошельком, не только в Тамин-Арван, но и к себе домой. Среди сегодняшних гостей нашлись и другие шерды, которые, как и Лаана, благодаря деньгам неплохо обосновались в городе, и просто богатые горожане, занимавшие в Тамин-Арване видное положение.
Конечно же, эс-Наст не мог не пригласить главу дома эс-Малих и его жену, даже несмотря на то что строгий Свэссек не ездил на подобные пиры. Тиану он тоже обычно не отпускал, даже после того как она год за годом рожала ему трех сыновей. Лаана боялась, что подругу опять будут держать под замком. Но вот она сверкала своей улыбкой, делая этот вечер гораздо интереснее, чем он казался еще полчаса назад.
Следом поступью хищной кошки вышагивала невысокая стройная силанка. На гладком личике выделялись ярко накрашенные алым губы, распущенные золотистые волосы струились по спине, показывая незамужний статус девушки. На лбу локоны придерживал обруч с сапфиром, оттеняющим голубые глаза. Широкое декольте спускалось на самую грань приличий, оставляя покатые плечи обнаженными. Благодаря покрою шелковое платье открывало гораздо больше, чем прятало, и на девушку оборачивался почти каждый мужчина во дворе. Лаана с облегчением отметила, что Лердан в сторону Вириты эс-Наст даже не глянул. Коротко поклонился, как требовал этикет, и продолжил неспешную беседу с двумя другими рыцарями.
Вирита была еще младше шердки, а о ее развратности уже ходили притчи во языцех. Девчонку проклинали все жены аристократов и, что не удивительно, любили, но не слишком уважали мужчины. Лаана не сомневалась, что полупрозрачная одежда рабов, под которой было видно даже полоски волос в паху, это ее идея. Она обожала ставить людей в неудобное положение и следить за их смятением. Ничего удивительного, что такая дочь выросла именно у Чейлеба, который не чаял в ней души. Единственное, что Лаана не могла понять - как граф терпит все эти дикие слухи, которые изрядно запачканной вуалью окружают его единственного ребенка? Ладно бы интрижки с молодыми родовитыми мужчинами - можно было понять и их, и девушку, которой однажды предстояло выйти замуж совсем не по любви, а за статус. Но пьяные оргии с участием выступавших на арене рабов, о чем Лердану сболтнул кое-кто из знакомых...
Поэтому при виде Вириты рот Лааны дернулся. Она поспешно изогнула губы в улыбке. Компания Тианы беспокоила, но с этим можно будет разобраться позже. Вежливость превыше всего.
Когда родственница схватила ее в крепкие объятия, Лаана позволила себе расслабиться и расплыться уже в самой настоящей, искренней улыбке.
- Тиана, милая, как же давно я тебя не видела!
- А я тебя как!
- Ты похудела? - осведомилась она шепотом, хотя Тиана явно прибавила в весе.
Та поморщилась.
- Не пытайся мне льстить, я прекрасно знаю правду.
- Уверена, длительная прогулка по поместью пошла вам на пользу, - встряла Вирита.
Лаана склонила голову, приветствуя юную хозяйку.
- Долгих лет благоденствия, Вирита.
Девушка царственно кивнула.
- Надеюсь, вы пожелали того же самого моему отцу. Он так располнел в последнее время, а его сердце шалит и взбрыкивает, как молодая любовница! Пожалуй, ему стоило бы брать пример с вас, Тиана, и почаще прогуливаться.
Подруга зажмурилась от похвалы, но Лаане эти слова показались двусмысленными. То ли комплимент, то ли оскорбление, ведь Тиана прибавила в весе после трех родов и безвылазно сидела дома, выбравшись только сюда...
То, что сделала Вирита дальше, понравилось ей еще меньше. Девушка хищно улыбнулась, а в ее взгляде промелькнуло что-то от варха, который начал хрипло каркать на надоевших людей.
- Кого я вижу! Неужели блистательный воин и элегантный кавалер Лердан эс-Мирд наконец-то польстил нам своим присутствием? Его нечасто можно увидеть на светских приемах. Кажется, я теперь понимаю почему.