Беда случилась прямо перед воротами. Одну из повозок развернуло так, что она перекрыла проход, и на дороге собралась страшная толчея. Даже люди, и те едва просачивались через узенькую щелочку, а крестьянские телеги и паланкины богатых тамин-арванцев были вынуждены стоять на месте. Возчики могли только бессильно поливать руганью виновников затора.
Лаана оглядела потные спины, разгоряченные лица толпящихся горожан и сложила на груди руки, сердито топнув ножкой.
- Проклятый Тамин-Арван! Сколько тут живу, столько ведутся разговоры о том, чтобы расширить ворота в древних стенах.
- Да-да! - неожиданно поддакнула сбоку какая-то женщина. - Беспорядок! Можно подумать, казна обеднеет от того, чтобы сделать хоть что-нибудь на благо простым людям! Верно говорит проповедник Кирдит, пора уже самим с этим разобраться, иначе до скончания веков будем ждать!
Лаана косо посмотрела на незнакомку. Та, похоже, подумала, что разговаривает с обычной шердкой, и продолжала что-то возмущенно бурчать себе под нос. Таш аккуратно встал между ней и хозяйкой, оттеснив силанку подальше.
- Госпожа, не хотите ли вы вернуться домой? - спросил он.
- И речи быть не может. Я не упущу выгодную сделку только из-за того, что где-то опрокинулась повозка! - отрезала Лаана и решительно двинулась вперед, прямо в толпу.
Ксалтэр усмехнулся, а Таш украдкой вздохнул. За несколько дней он уже понял, что работа на вспыльчивую шердку не будет простой. Примерная жена и гордая аристократка дома, за пределами поместья Лаана сбрасывала лоск и вела себя так, будто ничем не отличалась от простолюдинов.
Хотя если верить пересудам слуг, так оно и было. Таш этому не удивился. Среди дворян браки с безродными порицались, но встречались не так уж редко. И уж тем более это прощалось низшим чинам, таким, как рыцари.
Тонкая человеческая струйка сочилась через ворота слишком медленно, несмотря на то что к делу приступили стражники, которые помогли вытащить раненого и начали разворачивать повозки. Тяжелое топанье впряженных ящеров и жалобы горожан довольно долго заглушали шум, шедший сзади, со стороны главной площади. Там кто-то свистел и улюлюкал. Скоро эти звуки стали раздаваться и возле ворот. Таш завертел головой, пытаясь понять, что случилось. Народ веселился так, словно увидел театральное представление, но толпа не двигалась.
Таш не сразу догадался, что смотреть нужно вверх.
- Глас Города! Па-аста-аранись! - весело, нараспев прокричал мужчина в толпе. - Спектакль будет!
- Разойтись! - рявкнули вдалеке, перекрыв поднявшийся гомон. - Не препятствовать страже в поимке опасного преступника!
Неизвестно, на что рассчитывал приказывавший, потому что на улице сразу раздались радостные возгласы. Вскинув голову, Таш увидел, как по крышам приземистых домов и лавок, ловко перепрыгивая с одной на другую, мчался человек в одежде шутов и акробатов - полосатой, сине-голубой с алыми каймами, издалека похожими на струи крови. Его лицо закрывала зеркальная маска. Солнце отражалось от поверхности слепящими бликами, но в моменты, когда на беглеца падала тень, становилось заметно, что на маске есть прорези для глаз, но нет для рта.
Похоже, ему доставляло удовольствие дурачить догоняющих его стражников. Раз! - он задрал ногу над краем крыши, как будто готовясь спуститься на землю, но уже в следующий момент побежал обратно. Два! - резкий поворот. Три! - шут перепрыгнул на другое здание, продолжая безумную гонку. Четыре! - кто-то швырнул в смельчака камень.
- Урдов сын! Чтоб тебя крысы сожрали!
Бросок не удался - осколок булыжника пролетел шагах в пяти от цели. Зрители засмеялись. Шут, которого звали Гласом Города, на несколько мгновений остановился, издевательски отсалютовал обидчику и махнул на следующий дом.
Наблюдая за тем, как фигляр скачет по крышам, Таш улыбнулся. Неудивительно, что именно этот человек стал главным баламутом Тамин-Арвана. До сих пор Гласа Города никто не поймал, хотя он будоражил народ уже несколько лет. Еще никому не удалось снять с него маску - загадочный шут всегда уходил прямо из-под носа у стражников. Хотя в ратуше время от времени гордо сообщали, что преступник, подстрекающий простолюдинов к мятежу, пойман и убит, он неизменно объявлялся на улицах снова, а его приспешники опять выкрикивали на площадях скабрезные подробности о темных делишках богатеев.
Среди черни находились и те, кто кидал в него камни, - за помощь Гласу Города власти казнили немало невинных людей. Но гораздо больше было тех, кто рукоплескал гибкому смельчаку.
Таш и сам был готов хлопать ему в ладоши. Несмотря на многолетние тренировки, он мог лишь позавидовать ловкости фигляра, который непринужденно делал сальто в прыжках. Кто из воинов не мечтал бы обладать такими силой, выносливостью и грацией, как у пустынной кошки?
Однако, когда пританцовывающий на бегу фигляр разогнался, почти с нечеловеческой скоростью оторвался от крыши и с грохотом приземлился на перевернутую арбу, улыбка с лица шерда резко исчезла.
Все, даже совсем недавно прибывшие в Тамин-Арван путники, знали, что Глас Города ненавидит аристократов. А Лаана находилась слишком близко к повозке. Настолько, что между ней и шутом оставалась всего лишь пара шагов.
Таш скользнул вперед, закрывая госпожу от возможного нападения. Мысленно выругался - люди стояли так плотно, что мечом было не размахнуться. Таш не заметил на поясе у Гласа Города оружия, но сам предпочел бы драться с клинком в руках. После Киддира он еще не успел вернуть себе былую форму, а шут не походил на слабого противника.
Люди подались назад, чуть не сбив Таша с ног. Кто-то стремился поскорее убраться с дороги стражников, а кто-то больше опасался акробата. Отступили и Лаана с Ташем. Однако Глас Города не шевелился. Он так и застыл на полусогнутых ногах, схватившись за деревянный край повозки. Время вокруг него как будто застыло, и только медленно вращающееся в воздухе колесо напоминало, что телегу только что крепко тряхнуло.
Кровь Таша похолодела, когда он понял, что прорези в зеркальной маске направлены на него. Не на госпожу - с такого расстояния невозможно было ошибиться. Глас Города пристально рассматривал шерда, и голова шута поворачивалась вслед за каждым движением Таша.
Внезапно Глас Города вскинул руку.
- Лжец, - шепнул на ухо Ксалтэр.
Таш обернулся. Глаза второго раба закатились под череп, руки безвольно повисли. Стоило шуту опустить ладонь, как охранник вздрогнул, а его лицо приобрело осмысленность.
- Это был не я! - испуганно сказал он.
Таш стиснул зубы. Магия? Ходили слухи, что Глас Города использует какое-то черное колдовство, чтобы воровать чужой голос, так как своего у него не было. Таш считал, что это досужие выдумки старух, но не мог же, в самом деле, Ксалтэр оказаться сообщником преступника?
А главное - рабу не за что было называть Таша лжецом. Это вообще не в его манере. Грубоватый охранник, скорее, обругал бы брехуном или, в лучшем случае, вруном.
Откуда Глас Города узнал ?..
Может быть, произошло бы еще что-нибудь, но Лаана вдруг кинула в шута какой-то предмет. Он блеснул на солнце перламутром - госпожа рассталась с гребнем, который носила в маленькой поясной сумочке.
- Пошел вон, хам! - сердито крикнула Лаана.
С меткостью у нее оказалось получше, чем у человека, который недавно швырнул в Гласа Города камнем. Но шуту это не причинило вреда. Он на лету перехватил гребень, выпрямился, нахально поклонился и сорвался с арбы, побежав через ворота во Внешнее кольцо. Несколько мгновений - и о шуте напоминал только галдеж взбудораженных людей.