Сердце никак не останавливалось и, казалось, принялось биться еще быстрее. Лишь сейчас Таш подумал, что зря спрятал кольцо у себя. Ведь тот, кто его подбросил, мог и сказать Лердану: поищите вашу вещь у шерда. А когда она за пазухой, отвертеться уже не получится.
Когда его ткнул в бок один из слуг, Таш едва не подскочил.
- Ты чего взмок весь? - спросил тот. - Плохо, что ль?
- Уработался, - мрачно ответил Таш. - Вот и вспотел.
Из спальни Лердан ушел, скрипя зубами. Печатка так и не нашлась, хотя в тот день перевернули с ног на голову весь дом.
Ужин Таш едва высидел. Проклятое кольцо жгло тело через ткань, напоминая о том, как он сглупил. Можно же было сразу сказать правду! Разве рабу с магическим ошейником не поверили бы, если бы он объявил, что не представляет, как у него под постелью оказалась хозяйская цацка? Да конечно поверили бы! Может, еще бы и нашли ту сволочь, которая ее стащила и подкинула!
Как назло, у Заба было отличное настроение и он на протяжении всего ужина пытался разговорить друга. Еще и заботливо спрашивал, с чего бы ему кусок в горло не лезет. Делился тем, как делал что-то там вместе с Иллис, и смущенно посматривал в сторону круглой служаночки.
В другой раз Таш бы за него порадовался. В этот он был способен думать только о том, что держит при себе безумно дорогую ворованную вещь.
После ужина большую часть слуг отпустили отсыпаться, и в их числе Таша. Но ни о каком сне больше и речи быть не могло. С огромным трудом дождавшись темноты, раб под дружный храп соседей тихонько выбрался из комнаты и не надевая обувь, чтобы не шуметь, направился во двор. Единственным местом, где кольцо никогда не найдут, был колодец.
В доме не горело ни окна. Все устали за день и глубоко спали. По небу, скрывая звезды и косой серп луны, неслись обрывки облаков. Что его кто-то увидит, Таш мог не опасаться.
Босые пятки прошлепали по до сих пор не высохшей грязи. Он остановился у каменного колодезного круга и приподнял крышку, собираясь достать засунутое за пояс злополучное кольцо.
- А я все думал, гадал, что ж ты с ним сделаешь. Может, себе оставишь, на память?
Голос позвучал неожиданно. Таш вздрогнул и обернулся.
- Кто там? Чего надо?
В темноте раздался смешок. Спустя несколько мгновений к колодцу вышел Ксалтэр. Белки его глаз хитро блестели.
- Лучше мне отдай. Я ему лучшее применение найду, чем на дне колодца покоиться. Жалко же. Такая штучка дорогая, - раб поцокал языком.
- О чем ты? - напряженно спросил Таш.
Ксалтэр усмехнулся.
- Прав был Глас Города. Ты лжец. Самый настоящий. А я еще не верил. Как это может быть: раб с ошейником - и брешет, как вшивая псина? Может, твой ошейник поддельный?
- Да пошел ты, - процедил Таш.
Он развернулся, чтобы пойти в дом, но цепкие пальцы Ксалтэра впились руку.
- Стой. Я ж ведь хозяину и рассказать могу, у кого его колечко. И не дури мне голову, я знаю, что оно у тебя.
- Откуда? - прищурился Таш. - Не ты ли его и стянул? Может, мне тоже стоит что-нибудь шепнуть эс-Мирду?
- Можешь и шепнуть. Но сдается мне, что тебе все равно на виселице висеть, пускай и со мной рядом. Господин Лердан - мужик резкий, рубит сплеча, а разбираться потом уж поздно будет.
Таш сжал кулаки. Страшно хотелось стереть наглую ухмылочку с противной Ксалтэровой рожи, выбить пару зубов, обмакнуть в собственную кровь. Но в одном паскуда не ошиблась - шуметь не стоило.
- Чем я тебе не угодил?
- Всем угодил.
- Тогда какого Урда краденую вещь мне подбросил?! Зачем таскаешься за мной хвостом уже несколько дней?!
- Тише, тише, - мирно произнес второй раб. - Подбросил, чтобы проверить, в самом деле ты врать можешь или это шут тогда чуши намолол. Печатку я не крал, нашел в саду. Наверное, господин Лердан ее обронил. Грех было такую возможность упустить. Я же за тобой вчера на арену не просто так потащился, - Ксалтэр облокотился на крышку колодца. - Ты знаешь, почему рабов в Тамин-Арване так редко выводят на Ильтирев? Потому что людям нужно зрелище, а какое зрелище может быть, если боец не способен выполнять обманные приемы? Это же ложь, - поучительно сказал он, - а рабы не врут. Если бы ты использовал хоть один такой прием, я бы все понял. Но ты попер на беднягу Рольта, как ополоумевший тяжеловоз. А время не ждет. Что еще мне оставалось делать, как не подтолкнуть тебя в нужном направлении?
- Сволочь ты, - прошипел Таш.
- Сволочь, - согласился Ксалтэр. - Но у нас с тобой теперь на двоих одна тайна: ты умеешь врать, и я умею врать. Допытываться, как у тебя это получается, не буду, но и ты рот на замке держи. А сделаешь для меня кое-что, я и вовсе забуду про всякие там пропавшие кольца. Понял?
Таш был готов придушить сам себя. Дурак, круглый дурак. Не следовало прятать сегодня кольцо, но ко лжи так легко привыкнуть, что уже и не замечаешь, как постоянно врешь. Никогда это добром не кончается. И вот тут же результат: его подцепили на крючок.
- Чего ты хочешь?
- О-о, какой сердитый тон, - протянул Ксалтэр. - Ты его убавь. Ради себя же задание выполнишь.
- Да ты что? Ради самого себя шею, небось, подставлять буду? - не удержался и съехидничал Таш.
- Угу. Именно что ради самого себя. На Ильтирев сильно хочешь драться?.. Правильно, не хочешь. А чтобы никаких боев не было, надо кое-что устроить с теми, кто эти бои устраивает, - Ксалтэр усмехнулся своему каламбуру. - Послезавтра господа поедут в загородное поместье графа эс-Наста. Тебя возьмут с собой, это я уже точно знаю. Я тебе перед отъездом передам одну вещичку. Все, что от тебя требуется, это оставить ее в нужном месте.
- И на этом все? - не поверил Таш.
- Пока - да. А там поглядим. Теперь давай мне кольцо и иди спи. Слишком долго мы языками треплем, сейчас кто-нибудь спохватится.
Выбора не было. Стиснув зубы, Таш вернул печатку.
Крепко его насадили на крючок. Да еще и надолго...
10 . Маг
В окно светило солнце. Снаружи, во внутреннем дворике, слабый ветер шевелил листья оливы. Чувствовалась свежесть, которая бывает после бури. Ураган оказался настолько сильным, что тинатам пришлось сутки скучать в кельях. Теперь насельники пользовались любой возможностью, чтобы выйти на воздух. Но если старшие чинно и благородно прогуливались мимо сада по галерее, то малышня с удовольствием плескалась в лужах, разбрызгивая грязь. Разогнать детей и заставить вымыться удалось только угрозой лишить их ужина.
В такой прекрасный день стоило как можно шире распахнуть ставни и наслаждаться теплом. Эртанд же оставил ровно такую щель, чтобы рабочий стол не погрузился в темноту, и сосредоточенно трудился над рабскими ошейниками.
Прятал стыд в работе.
Вигларт свое обещание исполнил. В тот же вечер, сразу после поминок, отправился к стражам и вытряс у них имя человека, который носит для Эртанда письма. Как выяснилось, провинился еще и толстяк Аствет, пославший пару весточек родственникам в Тамин-Арван.
В общем-то, между Астветом и Эртандом дружбы никогда не было. Так, простая вежливость. Но и она лучше, чем тихая ненависть. Ведь Эртанд свои письма сжег первым делом, как только покинул трапезную, а Аствету отпроситься под видом какой-нибудь чуши и поступить точно так же ума не хватило. Думал, наверное, что уж его-то в нарушении правил никто не заподозрит.
Наказание толстяк перенес намного хуже, чем Эртанд. Жилистому молодому тинату ограничения в еде были нипочем, к тяжелой работе он привык. Аствет - нет. Получилось, что наказали его, а настоящий виновник отделался легкой усталостью.
Обычно добродушный маг время зря не тратил. Когда буря закончилась, и тинаты ходили по кельям, делясь друг с другом радостной новостью, в дверь Эртанда никто не постучал. В трапезной он ловил на себе неприязненные взгляды, бросаемые будто на прокаженного. Каждый тинат хоть раз в жизни, да нарушал правила обители. Никто не хотел, чтобы правда выплыла наружу, особенно перед новым настоятелем.