Другой выход - небытие. Озеро здесь глубоко, и если Элион бросится в воду как есть - в тяжелых сапогах и одежде, при мече, - он очень скоро воссоединится с Мельнит, а если (как подозревал Элион) жизни после смерти не существует, он по крайней мере избавится от нестерпимой боли...
- Элион! Элион!
Молодой чародей вздрогнул, осознав, чья рука легла на его плечо. Судя по раздраженному тону, Кергорн уже давным-давно зовет его и не может дозваться. Густо покраснев, Элион виновато вскочил. Оставалось лишь надеяться, что его мрачные раздумья скрыл мысленный щит - первое, чему учится каждый начинающий телепат.
- Господин... - пробормотал он, сознавая, что деваться некуда. Кергорн застиг его именно там, куда строжайше отсоветовал ходить.
Архимаг поглядел на молодого чародея и покачал головой.
- Опять ты здесь, Элион? - вздохнул он. - Как бы я ни сострадал твоей утрате, скажу прямо: ты только вредишь себе, в одиночестве предаваясь мрачным мыслям. Никто не требует, чтобы ты позабыл Мельнит - мы все любили ее, - но такие назойливые страдания не польстят ее памяти, а тебе не принесут добра.
Элион враждебно насупился.
- Мельнит была моей напарницей, и я вправе оплакивать ее смерть.
- Никто и не оспаривает твоего права! Но ты, Элион, не погиб вместе с ней, хотя и считаешь, что именно так должен был поступить. Ты остался жив а потому обязан, ради своей же пользы, смириться с ее смертью. - Кергорн окинул юношу мудрым, испытующим взглядом. - Мельнит всей душой любила жизнь. Наверняка она бы опечалилась, увидев, как ты готов заживо лечь в ее могилу.
При этих словах Элион вышел из себя.
- Проклятье! - закричал он. - Да как ты смеешь?! У Мельнит даже нет могилы! Ее плоть стала пищей для треклятых ак'загаров!
- В самом деле? Что ж, бывает и такое.
Жестокие слова архимага так потрясли Элйона, что он не разглядел сочувственного блеска в глазах Кергорна.
Жизнь чародея трудна, жестока и опасна - как зачастую и его смерть. Ты и сам это знал, когда добровольно избрал эту участь. Знаешь, скольких напарников потерял я с тех пор, как стал чародеем? А скольких еще потеряешь ты - если, конечно, сам останешься жив? Уж лучше, мальчик мой, свыкнись с этой мыслью сейчас... или же убирайся из Гендиваля и до конца своих дней расти картофель!
- Может, я так и сделаю! - огрызнулся Элион. - Все лучше, чем превратиться в бесчувственное чудовище...
Кергорн сурово поджал губы, и молодой чародей понял, что зашел слишком далеко. Он поспешно захлопнул рот и попятился.
- Помнишь то время, когда ты был ничтожным сопляком-деревенщиной? негромко спросил архимаг. - От тебя тогда спасу не было - все ходил за мной по пятам и ныл, упрашивал, чтобы я сделал тебя членом Тайного Совета. Помнишь, что я тогда тебе ответил?
Элион кивнул, слегка поежившись при мысли о том, каким он был несносным надоедой:
- Ты сказал, что не в твоей власти сделать меня членом Совета. Что это право я должен заслужить.
Архимаг кивнул:
- Совершенно верно. И ты действительно заслужил право стать членом Совета. А вместе с тем - как бы ты сам должен был понять, если бы все эти годы внимательно меня слушал, - право на все тяготы и муки чародеев. Рано или поздно все мы теряем своих друзей, подруг, напарников. И учимся жить дальше, жить без них. Мы скорбим по ушедшим, мы чтим их память, мы всегда их помним - но никогда не позволяем мертвым править нашей жизнью. Мы не можем, не смеем допустить такого, Элион, иначе скатимся в безумие. Нет, мы учимся жить без них, продолжать их труд, дабы знать, что они погибли не напрасно.
Он помолчал, не сводя с Элйона испытующего взгляда.
- Именно поэтому, мальчик мой, я решил поручить тебе новое дело. Сегодня же. Сейчас. Как скоро ты можешь отправиться в путь?
Элион похолодел.
- Но... как ты можешь?! Я был ранен и еще не вполне оправился! Я потерял напарника, и ты... ты не смеешь посылать меня одного!
Словно пытаясь защититься, он стиснул в кулак правую руку переломанные пальцы на ней только-только срослись. Все это время Элион неосознанно пятился, как будто хотел отгородиться от нежеланного приказа... и вдруг под ногами его сухо посыпалась земля. Сам того не сознавая, он оказался на самом краю обрыва.
Смуглая мускулистая рука кентавра стремительно ухватила его за плечо и рывком выдернула из пропасти. И снова Элион оказался лицом к лицу с неумолимым архимагом.
- А теперь слушай, - холодно и резко проговорил Кергорн. - В иное время я бы не стал отправлять тебя никуда, особенно по такому сложному делу; но сейчас мир катится в бездну и прочие люди-чародеи заняты по горло. Элион, это дело не терпит отлагательств. Казарлу, Вельдан и дракону-провидцу грозит смертельная опасность.
У Элиона кровь застыла в жилах.
- Нет, Кергорн! Только не это! Я не смогу работать с ними! После того, что произошло в логове ак'загаров...
Взмахом руки архимаг безжалостно отмел его протест.
- Прости, Элион, но больше мне послать некого. Кроме того, пора уже раз и навсегда покончить с этой нелепой враждой между тобой и Вельдан. Довольно уже я дозволял вам обоим творить глупости! А теперь возрадуйся ты отправишься в путь не один.
В тьме отчаяния, охватившего Элиона, забрезжила слабая искорка надежды.
- Хвала провидению! Но кто же...
- Считай, что тебе выпала величайшая честь. - Впервые за все время разговора кентавр улыбнулся.- Идти с тобой вызвался не просто чародей, а старший чародей. Точнее сказать, чародейка. По правде говоря, - добавил он уже невесело, - я так и не сумел отговорить ее - а уж, поверь, старался на славу! Мне, конечно, будет недоставать моей напарницы, но она, похоже, считает, что за вами, людьми, нужен глаз да глаз.
- Что?! - охнул Элион. - Ты хочешь сказать - Тиришри?.. Но, господин...
Кергорн предостерегающе вскинул руку.
- Что бы ты ни хотел сейчас сказать - скажешь это не мне, а ей. Не думай только, что из этого выйдет толк. Я пытаюсь переспорить ее вот уже добрую сотню лет - и до сих пор не преуспел. - Он похлопал Элиона по плечу. - Мальчик мой, вы с Вельдан обязаны друг другу куда больше, чем можете представить и понять. Пришла тебе пора помочь ей. Просто сделай все, что в твоих силах... и будем, вопреки всему, надеяться, что мы еще не опоздали.