Когда еще была жива Эльсе, мать Тулак, этот дом был ее империей, а она - тиранствующей императрицей. Все мужчины прежде, чем войти, должны были снять шляпу и вытереть ноги - иначе горе им!.. Во владениях Эльсе, блиставших безукоризненной чистотой, ото всех требовали самого приличного поведения, а крепкие напитки и соленое словцо и вовсе были под строжайшим запретом. Теперь, воскресни Эльсе, она не узнала бы собственного дома: на окнах потеки грязи, пол засален до черноты, по всем углам паутина. На кухонном столе громоздились горы немытой посуды вперемешку с хлебными крошками и липкими следами жира. Над очагом, на веревке, протянутой через всю кухню, сушилось застиранное до дыр белье. Тулак едва не расхохоталась, осознав, что во всем этом бедламе сиял чистотой только стоявший у каминной полки меч.
Мать, должно быть, так и вертится в гробу, видя все это безобразие, размышляла Тулак, ведя за собой в жарко натопленную кухню мокрого и грязного коня. Она захихикала, увидев, как Мазаль одобрительно оглядывает незнакомое, но весьма приятное местечко, с шумом втягивая ноздрями ароматы яблок, зерна и прочих лошадиных лакомств. Уж конечно, здесь куда уютней, чем в пустынной и темной конюшне!
Тулак захлопнула дверь и выразительно пожала плечами. Хорошо еще, что ее сейчас не могут увидеть городские сплетники. Конь, стоящий посреди кухни, раз и навсегда убедил бы их, что старая стерва с лесопилки окончательно впала в маразм. Что до нее самой - Мазаль был при ней еще тонконогим жеребенком, и она сама его вырастила и выучила. Сегодня, когда на душе у Тулак было так черно, общество коня казалось ей вполне подходящим. В конце концов, он последний, кто остался в живых из прежних ее сотоварищей - так какого лешего ему трястись от холода в промозглом стойле? Притом, быть может, соседство Мазаля поможет Тулак изгнать неотвязных призраков...
Она зажгла фонарь, стоявший на столе, и сумерки за окном тотчас превратились в непроглядную тьму. Затем Тулак разворошила седые угли - все, что осталось от разведенного утром огня, - и подбросила в очаг немного хвороста. Вот так и мы все, размышляла она, глядя, как разгораются робкие язычки пламени. Огню, как и человеку, нужно немного - воздух, пища да чуточку дружеского внимания. Тулак с отвращением поморщилась, сообразив, что снова начинает жалеть себя. Этот неверный путь ведет прямиком к желанию свести счеты с жизнью - уж это-то она знала наверняка. До сих пор ей еще удавалось вовремя остановиться, но... кто знает? Когда-нибудь, если только она не побережется, жалость к себе приведет ее к неизбежному концу.
Тулак подскочила так поспешно, словно обожглась. Уж лучше чем-то занять себя, чем предаваться невеселым раздумьям! Она подбросила дров, и в очаге запылало высокое ровное пламя. Наконец согревшись, Тулак стянула с себя куртку, хорошенько обтерла усталого коня и устроила его в углу, поставив перед ним глубокую миску с зерном и мелко нарезанной морковкой любимым лакомством Мазаля. Для себя она, не мудрствуя лукаво, отрезала ломоть холодного жареного мяса (хотя в селах уже погибло немало скота, мясо еще можно было достать - были бы нужные связи) и съела его с хлебом. Тулак никогда не любила готовить и старалась без особой нужды не браться за стряпню.
Внутренний голос предостерег Тулак, что нынче вечером ей не стоит напиваться допьяна. Она и так уже близка к тому, чтобы плакаться над своей одинокой участью, так что незачем подливать масла в огонь. Тем не менее Тулак направилась к кувшину с водкой, налила в кружку привычную порцию - и строго сказала себе, что на сегодня этого с нее хватит. Устроившись в качалке у огня, она положила на колени меч и принялась начищать и без того блистающий клинок - просто для того, чтобы занять руки, пока она будет размышлять о будущем.
Неужели она не шутила, объявив этому набожному болвану, что лесопилка закрыта? Проклятье, да она с ума сошла! Старая ты дура, распекал голос здравомыслия безрассудную авантюристку, которая жила в душе Тулак многие годы, да так ни на день и не помолодела. О чем, во имя Мириаля, ты только думала? Взгляни на дело трезво, Тулак: пускай лесопилка тебе и обрыдла, но ведь без нее мы умрем с голоду. Кому нужен дряхлый солдат, охранник или наемник? И все же, хотя Тулак признавала правоту этого брюзжащего голоса, что-то в ней упрямо отказывалось тратить остаток жизни на бессмысленный и тягостный труд ради куска хлеба. Что же делать? Как быть? Куда податься? Вопросы эти эхом звенели и звенели в ее голове, словно наизусть затверженная молитва. Должен же быть хоть какой-нибудь выход! Должен!
Под тяжестью Тулак качалка негромко поскрипывала, в очаге, похрустывая хворостом, весело гудел огонь. Из угла, где стоял Мазаль, доносилось размеренное хрупанье. Время от времени эти мирные домашние звуки заглушала воинственная дробь - это порыв ветра швырял в ставни пригоршню дождя. Впрочем... слух Тулак, натренированный и обостренный многими годами службы, мог уловить в привычном этом шуме малейший чужеродный оттенок. В краткий миг затишья между порывами неутомимого ветра она явственно услышала глухой топот и тяжелое шлепанье грязи. Старая наемница со стуком отставила кружку на край очага и резко выпрямилась в кресле. Снаружи кто-то двигался - и, судя по звукам, это был настоящий исполин!
По кухне разнесся звон и грохот - Мазаль забился в панике и ударом задних ног опрокинул на пол ветхий шкафчик с посудой. Сокрушая в пыль осколки могучими копытами, конь занял в углу оборонительную позицию, прижал уши, воинственно оскалил зубы. Глаза его стали круглыми от ужаса. Тулак никогда прежде не видела, чтобы Мазаль так испугался, но только успокаивать его было некогда. Крепко ухватив рукоять меча, она беззвучно поднялась на ноги и на цыпочках направилась к окну. Если выглянуть в щель между ставнями, быть может, она увидит, с кем ей предстоит сразиться...