— Да здравствует король! Завтра у нас будет хлеб!..
Сдержать поток оказалось невозможным ни нам, ни швейцарцам. Снизу хлынула толпа и затопила лестницу.
— Ну что же? Не тяните, рассказывайте подробнее!..
— Вы видели короля?..
— Чего вы добились? Что нам обещано?.. Женщины едва успевали отвечать.
— Король нам обещал все, чего мы просили!
— А доказательства?..
О, доказательства, разумеется, были… Когда они вошли в приемную, то онемели от изумления. В зале было светло, как в солнечный день, кругом прохаживались блестящие царедворцы, король же сидел в высоком кресле. Он поманил Пьеретту и спросил, что нужно женщинам. Но смелая девушка на этот раз так взволновалась, что не только не могла вымолвить слова, но почувствовала себя дурно. Король тут же поднялся, обнял Пьеретту за талию и, вынув из кармана флакон с эссенцией, дал ей понюхать; когда же бедняжка пришла в себя, Людовик при казал, чтобы ей поднесли кубок вина, и поцеловал ее…
— Да, да, — лепетала Пьеретта, — его величество нашел меня хорошенькой и сказал, что я стою поцелуя!
Видимо, этот факт казался бедной девушке самой важной частью их миссии и самым убедительным доказательством успеха.
Но толпа на лестнице судила иначе.
На какой-то миг воцарилось гнетущее молчание.
Первой опомнилась Рена Одю. Она подбежала к Пьеретте и грубо схватила ее за локоть.
— Ну, а бумага?.. Вы получили бумагу, подписанную королем?..
Увы!.. О бумаге никто не подумал…
А кругом уже бушевали.
Безмозглые, кого они отправили к королю! Смазливенькую девчонку, у которой блажь на уме! Она не оставила в Париже полумертвого от голода ребенка и не знает, что такое отчаяние матери! Она и не подумала о деле — королевский поцелуй лишил ее разума!..
Несколько разъяренных женщин окружили Пьеретту.
— Шлюха, тварь!.. Сколько дали тебе за твою подлость?..
— К черту ее, мерзавку, пусть сгинет, проклятая!..
Прежде чем я успел понять, что происходит, две дюжие рыботорговки набросили на шею помертвевшей Пьеретты подвязку. Еще секунда, и несчастная была бы задушена!..
Я врезался в толпу. На помощь мне спешил пожилой швейцарец. Нам удалось предотвратить расправу. Я обратился к женщинам и стал их укорять. Как можно быть такими свирепыми! Разве забыли они, что эта девушка первой подняла тревогу и повела их на Версаль? Может ли такая стать изменницей?.. А ошибка ее легко исправима — надо лишь вернуться к королю и потребовать бумагу!..
Мои слова, видимо, убедили женщин. Ярость утихла так же мгновенно, как и возникла. Пьеретта, уже считавшая себя погибшей, смотрела на меня благодарным взглядом. Рена Одю сказала:
— Все это верно, но нам нужен другой оратор. Вы сами должны возглавить нашу группу.
Рену поддержали. Мне оставалось только повиноваться. Я выстроил свою делегацию и открыл дверь приемной.
Салон «Ойль-де-Бёф» [4], названный так из-за эллиптического окна, действительно напоминавшего глаз какого-то чудовища, принадлежал к наиболее пышным покоям дворца: он словно горел от обилия хрусталя и золота. Я не сразу отвел взгляд от двух огромных картин кисти Веронезе, расположенных по обе стороны большого венецианского зеркала. Посреди приемной возвышался стол, покрытый зеленым бархатом. За столом сидели и стояли несколько человек; полный мужчина с благообразным лицом сидел на бархатном табурете поодаль; он непрерывно стирал пот с лица. Короля в комнате не было.
Наш приход явно всполошил присутствующих.
— Что вам еще угодно? — воскликнул господин надменного вида. — Ведь его величество выполнил все ваши просьбы!..
Я коротко изложил цель нашего визита. Надменный господин был раздражен до крайности.
— Хлеба! — язвительно повторил оп, обращаясь к придворным. — Им, видите ли, нужен хлеб, и король должен выдать документ, гарантирующий изобилие хлеба!..
Он нервно рассмеялся; воскликнул со злобой:
— Прежде у вас был один король и в хлебе недостатка не ощущалось; теперь у вас тысяча двести[5] королей — просите хлеба у них!
Полный вельможа вскочил с табурета:
— Остановитесь, Сен-При! Не подливайте масла в огонь! Король ведь обещал им и не откажет в формальном подтверждении!
Сен-При с саркастической улыбкой посмотрел на говорившего:
— Конечно, вам виднее, господин Неккер, ведь вы же их поля ягода!..
Неккер оставил без внимания эти слова, подозвал лакея и что-то шепнул ему. Лакей вышел. Я собирался с мыслями, чтобы дать Сен-При достойную отповедь, но тут дверь из внутренних покоев распахнулась и на пороге появился король.