====== Часть 1 ======
Ясное утро над лесом огласил сигнал о приближении.
— Готов! — послышался тонкий высокий голос где-то под листом, когда на землю упала первая капля.
— Нет… нет, — руководитель группы Янни вытащила руку из дупла, на ладони её остался кусок коры, на котором быстро были нацарапаны какие-то сведения. Эльфийка отвернулась и тревожно посмотрела в небо. — Но ведь сегодня дождя не намечалось…
Самый любопытный продрался к ней из толпы и выхватил лист.
— Что делать? Сигнал уже повсюду! — он стремительно отклонился от стрелы и поймал невысокого, полного эльфа.
Янни кивнула в пустоту, откидывая от лица спутанные волосы сумеречного оттенка, она смяла фуражку почтовой пчелы. Кто-то рядом прислушался к тихому голосу командира Янни:
— Это может означать только одно… тёмные эльфы. Только этого не хватало, — и причитая что-то ещё, она направилась к тайным проходам Академии.
Академия Колдберг.
Когда уже стены дрожали, и он мог чувствовать кожей, как по подвалам бегут тридцать четыре ноги — именно столько должно было выступить из отряда боевых эльфов сегодня утром, насколько могло вспомнить сонное сознание, Арт проснулся в холодном поту и сбросил с ног одеяло на голову товарища по комнате. Фил выполз из-под тёплого кокона. Эльф в недоумении следил за метаниями своего друга по маленькой трёхместной комнате.
Избавившись от щётки, сейчас незаметно Арт оторвал листок над своей кроватью с такой же надписью, с удивлением обнаружив, что уже прогулял первый урок у магистра. Арт стрельнул глазами в угол, сумка нашлась быстро, сосед по комнате ещё быстрее. Он просто пнул Фила по пути к двери и заставил самого знаменитого засоню откатится таким образом до проёма.
— Дальше сам, если буду здесь околачиваться, точно опоздаю, — чему-то кивнул и исчез в коридоре, откуда тут же послышался недовольный голос Карины. Ледяная эльфийка встречала друзей у двери — и когда только успела привести себя в порядок? Арт бы такого о себе не сказал и при малейшей попытке тут же откинул руку от своих волос.
— Ну и оставайся всклокоченным, обалдуй.
— А я вижу, ты всё такая же воинственная, — сказал Арт, потирая щёку. Он вдруг огрубел и перехватил руку эльфийки у лица. — Я уже говорил, не касайся.
Тут из двери выполз Фил, пухлыми пальцами ухватил обоих и столкнул друг на друга. Арт удержался на ногах.
— Эй!.. Послушай, — начал Арт.
— Чего вы с утра заведённые? — не понял Фил.
— Он, как всегда, — Карина кивнула в сторону. — Что? Он же твой негласный лидер, у него и спрашивай.
Фил тут же выправился, подхватил живот, приставил руку к виску.
— Есть приказания?
— В этот раз точно физическую подготовку не сдашь, — съязвил Арт.
Глядя в сторону, на самом деле это уже не могло ему показаться второй раз за утро, эльф, преодолев длинную лестницу от комнат к основным залам Академии, развернулся в сторону соседнего коридора и практически сразу вложил свёрнутое письмо в руку почтового гонца.
— Доставь без происшествий.
— Опять дяде пишешь? — эльф с орденом «почтой пчелы» на лацкане улыбается, но лицо перед ним остаётся слишком суровым. Следя за его взглядом, гонец вздрагивает всем телом. — Третий сектор? — начинает мучительно вспоминать секретные, более безопасные проходы.
— Что-то не так? — шепчет Арт, наклонившись ближе. — Ты, главное, доставь.
Эльф смело одёргивает почтовую фуражку, принимает письмо, убирает его за пазуху, памятуя о военной границе, тут же скрывается с места, чтобы вовремя доставить письмо. Успокоенный, эльф вернулся к друзьям, будто не уходил. Взвесив полученную в коротком разговоре с гонцом информацию, эльф небрежно обнимает Карину за плечо, взяв в губы один тёмно-вишнёвый завиток её волос, чтобы обратить внимание эльфийки, прежде чем снова схватиться за своё лицо. Пока Фил смеётся над его красным носом.
— Совсем заморозишь когда-нибудь. Чего ты такая злая сегодня?
Карина перехватила его плечо на повороте к классу.
— Ты знаешь, что твои крики слышно даже через стену? — Арт дрогнул всем телом, всё это время он потратил с самого утра на воспоминания и так и не вспомнил, что же важного было в том сне, даже притворился, что чистит зубы, но обмануть врождённое, а скорее, вырожденное чутьё Фила не вышло.
— Да, — а тут ещё и Карина поддаёт жару.
— Ты опять кричал сегодня ночью. Что за сон тебе снится?
— Идём, профессор не впустит нас на тест, если пропустим и второй урок, — в конец расстроенный эльф одёрнул обоих товарищей, и свис мёртвым грузом с плеч идущих. Фил вздыхает, Карина хмурится, всё как всегда. Но не всё.
— Тест был вчера, ты пил? Что? Эликсир полёта опять? — Фил сдёрнул всего друга на себя и потащил в одиночку, не давая Карине услышать ответ. Очнувшись, эльфийка догнала их уже на лестнице, но он на все вопросы Фила молчал, казалось, только сильнее и стискивал зубы, отрицательно качая головой.
Граница Золотого леса. Совсем ещё юные ученики Академии, не пряча свои уязвимые крылья, с тревогой смотрят в небо. Самые смелые взбираются на верхушки смотровых вышек и оттуда подают сигналы стрельцам. Младшие эльфы, вооружённые магисами, пропускают все пойманные шары от атак и перенаправляют их через линзу магископа, который снизу снабжают волшебной пылью группы из недавно призванных отрядов. Они должны выстоять до конца атаки, чтобы проверить и запаковать магископы, а как только оставшаяся пыль попадёт на платформу, этим займётся счетовод.
Какой-то эльф падает в общую колонну. Очнувшись, его внезапно сбивает с ног, уберегая от стрелы тёмная быстрая тень со значком почтовой пчелы на груди.
— Поднимайся.
— Что я, агрегат для переработки пыли?.. — бурчит под нос студент и замолкает под тяжёлым взглядом военного эльфа.
Янни бросается сквозь них, прорывая собой колонну, прорезает себе путь крыльями, чтобы не упасть на своего помощника, остаётся в руках «Пчелы» как на личном постаменте славы. Только здесь уже так не шумит. Они отбились. Это временное затишье, которое нужно продержать как получится дольше. Одна надежда: лишь бы Ольвиус не ошибся.
— Он всё сделал?
— Вот, — помощник кивает в сторону и с лишним грузом на руках выпрямляется, как может. — Чем могу ещё вам служить, капитан?
— Ты меньше служишь мне, больше — своему лесу. Ответ напишем позже.
— Я понял, — тот понуро кивает головой и вздрагивает.
— Ох, Великий Ольвиус! У нас срочное послание! — она уже бежит куда-то, стрекоча крыльями за спиной.
— И куда мы теперь? Куда же?
— Всем собраться у главного дуба!
— А я? — почтовый эльф потерянно оглядывается среди веселящейся толпы.
— Ты не забыл, что тебе ещё надо выполнить свою работу? — брови Янни сурово сдвигаются и это никак не идёт в один тон с подпрыгивающими пружинками локонов на лице, лёгкими как ветер, всех оттенков сумерек.
Эльф загибает пальцы, сворачивая на каменную дорожку, ведущую в глубину леса. В самые непролазные чащи, но за ними хорошо скрыт вход в северную башню. В Колдберг. От одного названия под одеяло тянет. Эльф непривычно поёжился, глядя на свои погоны. Но их он не зря заработал. В конце концов это его основная работа — чёрная, грязная, полная волшебной пыли. Такую в Академии только эльфам второго года обучения дают, под присмотром магистров. Это у них боевая практика, кажется, называется. Но не ему разбираться в тонкостях обучения. Его дело доставлять пыль, проводить ревизию их единственного оружия, не дай Бог, с магисами что-то случится, или они перестанут принимать пыль, а ещё его работа — патрулировать всё до границы Заповедного леса. Единственное, о чём можно жалеть — теперь лишь оплакивать мечту детства — стать Настоящей почтовой Пчелой, чтобы доставлять письма — ведь работы безопаснее не придумаешь. Эльф неосторожно перелез корень и укололся об ветку сверху. Хватайки — к этим лучше не приближаться, в книгах писали — они ядовиты, а на практике другие военные эльфы говорили, что они заживо переварить могут. Ни то, ни другое — неправда. Это лес вамп. Здесь «Они» хозяева.