— Сегодня выходной или…
— Янни, — вздохнул Арт, он узнал и тень и голос, просто не хотел выдавать себя. Эльфийка развернулась, она присела рядом, откинув волосы в сторону от лица со шрамом.
— Что-то ты сдал позиции, я не слышала ещё сегодня ни одного проклятия на тебя со стороны Умниуса. Или, — она опустила голову уставшего эльфа на своё плечо, поглаживая рукой в военной перчатке. — Ты не сделал ещё ни одной гадости?
— Не волнуйся, сделаю. Ты думала, что здесь не я, да? — теперь наступал Арт. Эльф вздохнул такому удивлённому выражению. — Потому что знай ты, что это я, ты бы не полетела сюда без какого-нибудь оружия.
— Откуда у тебя эта форма? — эльф дотянулся до щеки командующей.
— Одолжил, разве не ясно? Не лей слёзы, я обещал вернуть Лонка.
— Но я не разочарована, что увидела тебя сегодня, — эльфийка растроганно улыбалась, будто снова наблюдает, как маленький Арт копошится в луже, а потом падает, брыкается в воде и зовёт маму. А она подбегает к нему, прижимает к себе горько плачущего эльфа и спасает. Снова и снова. Так было всегда, пока Арт не вырос, он решил узнать всё сам, надолго ушёл из Академии, а когда вернулся, просто попал в тёмную её половину. По мнению эльфийки, умудрённой опытом не только на войне — даже слишком просто. Но где-то глубоко в глазах и за ярким каштановым пучком волос, которыми хорошо закрыл себя, это всё ещё был её вечно плачущий Артём.
— Правда? — эльф последний раз погладил знакомую щёку большим пальцем, тёплую как у матери. И сел, закрывая голову руками. — Что же я тогда такой разочарованный?! Есть в этом мире кто-то вообще?!
Она знала, кого этим кем-то называл Арт, кого он звал и ждал постоянно, как луча света, но была граница и были правила, нарушение которых не поощрялось для всех эльфов, а каралось смертью.
— Арт, — глядя сейчас в холодные сухие, но такие большие и напуганные глаза эльфа, она приглаживала рукой каштановую паклю, запутывая пальцы в мягких волосах, они были как шёрстка у котёнка. А ещё у этого эльфа были такие же нежные крылья и душа. Душа мальчишки, привыкшем заботиться о сегодняшнем дне и себе самом. И Янни было немного жаль этого. — Прости, — она опустила голову.
— Продолжай, — посчитав себя взрослым достаточно, Арт махнул повелительно рукой. — Ну же, пожалуйста. Я не мог обидеть ещё и тебя. Или мог? — снова тот же мальчишеский страх, как будто он сейчас потеряет любимый грузовик в песочнице, где много таких же эльфов и каждый хочет с ним поиграть. Арт тут же схватил в охапку всю эльфийку целиком, ничуть не стыдясь возраста или статуса, взволнованно посмотрел в глаза:
— Скажи, что я не обидел тебя.
— Ты не обидел, — Янни разрыдалась. Она столько раз старалась утереть слёзы, уткнувшись лбом в плечо эльфа и ему снова приходилось быть достаточно сильным и взрослым в такой момент. Арт отстранил её, взяв языком с щеки всего одну каплю.
— Горькая, — серьёзно оценил эльф. Янни с улыбкой посмотрела на его лохматую макушку и задумчивое выражение, отражающееся в воде.
— Послушай, — она стёрла последние слёзы и прошмыгалась. — Арт, иди, найди профессора Пти, я договорилась, чтобы ты пересдал тест.
— Пти… что за имя для злодея? Да ему даже «голова в пуху» идёт больше! — эльф смеялся.
— Между прочим, в своё время профессор Пти был самым известным вором золота в Заповедном лесу, — напомнила с хитрой улыбкой Янни, наклонив голову в сторону, так, чтобы волосы привычно упали на шрам от того удара Скрывающегося в тени.
— А я тебя не спрашивал.
— Ладно, — вздохнула Янни. — Сиди и дальше, смотри за «птичками», мой самый добрый эльф — сказала эльфийка и двинулась обратно наверх, среди уныло и грозно шипящих деревьев, уворачиваясь от хватающих ветвей, но она знала, что пока не уйдёт, Арт со своим кинжалом будет пристально следить, чтобы хватайки только шипели, но даже волоска на её голове не коснулись. Он был таким всегда, этот эльф. Им и останется.
— Ах так! — поздно среагировал Арт, маша кулаками в пустоту и изредка разбрызгивая вокруг воду источника. — Значит, я добрый эльф, да?! Да я могу сделать столько пакостей, сколько ты не сможешь никогда! За один день! — и вдруг его осенило. День гадостей, а почему не посвятить им весь день, вместо того, чтобы лежать и ничего не делать, что заслуживает только «четырёх», почему не постараться на отлично? Но ни «прогулка» обратно через вонючее озеро, ни через Сумеречный лес, пока крылья не остановились без подпитки сами, а эльф досадливо сбросил пустой мешок в болотную жижу далеко внизу, не дали никаких других мыслей. Как бы он ни старался, ничего придумать не мог. А Янни права, до конца дня, когда ещё можно огласить весь лес отчаянными воплями эльфов осталось немного времени.
— Ох, даже вампа не поймал! Спящего! — Арт спускался всё ниже и ниже, прыжками расхлёстывая встречающиеся корни, пока не споткнулся сам об такой же и чуть не разбил свою несчастную голову. И потирая зудящий затылок, упрямо лез дальше, только после третьей неудачи за день, да ещё и слёзы другого эльфа не вовремя вспомнил, как раз, когда взобрался на уступ, чтобы поесть украденный у Паулю торт, всё, что эльф мог делать теперь, разминая ноющие конечности и пытаясь заставить крылья заработать без пыли:
— Это ради меня. Я делаю это ради себя и больше никого, Арт… и ради Янни, — спохватился он, как на зло нога в колене снова подломилась до самой земли. — Ох, — Арт вынужденно присел на камень. — Если это окажется гигантская сверхскоростная черепаха, уже ничто не переубедит меня, что я проклят Высшими.
Арт от своей скуки и ненужности сам себе казался таким незаметным элементом, что без труда проник в запретную часть леса, к главному дереву, ноги сами привели его в знакомые рощи, где Арт упал без сил.
— А может, они правы и я… светлый эльф? — он позагибал свои уши, придерживая руками. Причёска тут же выравнивалась, что был неотличим от этих букашек, кроме того не любил неаккуратность, — но… но я ненавижу светлых эльфов! Ууух, я бы всех их… — разозлившись ещё больше, Арт атаковал озеро, теперь по уши мокрый и снова сел, восстанавливая дыхание.
Слыша шум снаружи главного дупла, злющий Лонк, которому никак не давали написать важное письмо, выглянул из дупла как сыч, намеренный лично проглотить каждую шумную мышь в округе без суда и следствия и тут же спрятался обратно, от неожиданности. Но тёмный эльф ученик сел и больше ничего не делал. Похоже, он даже не собирался безобразничать. Но почтовые Пчёлы обладали не только даром предсказывать погоду с точностью до градуса в любой из частей леса, но и славились своими советами. Услышав жужжание за спиной, Арт и ухом не пошевелил, сводя все окружающие звуки к своей усталости и никчёмности. Ведь нет в лесу такого светлого эльфа, который бы не убегал от него с криками.
— Когда тебе грустно, поговори с друзьями, станет легче.
— У меня нет друзей, — тёмный эльф разозлился ещё больше. Этому голосу.
— Ох, бедняжка, нет друзей, как же так? — наигранно бросил Лонк. Арт развернулся, вырвав в руку кинжал, но перехваченный военным эльфом за запястье и согнутый к самой земле, закричал от удивления видеть Этот знак. Всю свою жизнь эльф считал… а оказалось:
— Ты же светлый эльф! … Тогда почему так просто говоришь со мной?
— У каждого бывает такой день, когда тебе нужно, чтобы кто-то тебя выслушал. Не важно, светлый ты эльф или тёмный.
— Что тебе надо от меня?! — ударил по воде Арт, пытаясь намочить ему крылья. Его уши грозно дёрнулись и застыли в неаккуратной причёске, когда тот, отлетев на некоторое расстояние, приблизился снова и дотронулся до волос эльфа, гладя его по голове. Странно, но это было приятно, не хотелось вырваться.
— Это просто твоё настроение, — успокаивал Лонк.
— Тёмные эльфы должны контролировать своё настроение! — возразил он.
— Кто тебе сказал, что ты кому-то должен? Да, ты избавишься от него, но ты сделаешь это для себя, а не потому, что кому-то должен, даже если это правила. Правила не всегда нужно соблюдать.