Ни на грош не веря словам Эшли, но решив подыграть ему, Леони любезно поинтересовалась:
- О! Значит, вы решили вернуть мне приданое?
Эшли нахмурился. Откашлявшись, он сдержанно произнес:
- Не совсем так. Твое приданое, моя дорогая - это сущий пустяк по сравнению с тем, что я предлагаю тебе во Франции. Поедем со мной, и я введу тебя в мир богатства и могущества.
Не в силах более сдерживаться, Леони воскликнула:
- И это предлагаете мне вы? Думаю, что наследство моих предков принадлежит только мне!
Глаза Эшли сузились, доброжелательное выражение исчезло с его лица, и он резко возразил:
- Это твое наследство, но без меня ты его не получишь. Я знаком с могущественными людьми, с ближайшим советником самого Наполеона, и если я представлю тебя ко двору, то ему ничего не будет стоить отдать приказ о возвращении титула и имения Сант-Андре их законной наследнице.
- Понятно, - задумчиво проговорила Леони. - Конечно, без меня вы не сможете все это получить. - На ее лице мелькнула усмешка. - Теперь мне ясно, зачем после стольких лет вы начали разыскивать жену.
Ее слова разъярили Эшли, и он прошипел:
- Не пытайся играть со мной, моя дорогая! Мне нужны эти деньги, и ты поедешь со мной во Францию, чтобы их получить! Ты моя законная жена и твоя обязанность - следовать за своим мужем куда бы то ни было!
Леони громко рассмеялась. В ее глазах заплясали веселые чертики.
- Моя обязанность? А как насчет ваших обязанностей, мсье? Вы забыли, что бросили меня? Мы, кажется, договорились, что не будем предъявлять друг к другу никаких претензий. Но это соглашение касалось только Моргана Слейда, а не вас! Вы плут и самозванец самого худшего пошиба! Я даже пальцем не пошевелю, чтобы вам помочь!
- Мне кажется, что ты не правильно понимаешь ситуацию, моя прелесть, воскликнул Эшли и, когда Леони насмешливо подняла бровь, продолжил:
- Я так просто не откажусь от задуманного! И то, что я тебя когда-то покинул, совсем не означает, что ты перестала быть моей женой, и что тебе позволено изменять мне с моим кузеном. - Злобно рассмеявшись, он добавил:
- Представьте, что об этом подумают добропорядочные жители Нью-Орлеана. Морган известен в городе благодаря своей матери, которая происходит из уважаемой креольской семьи. Сколько сплетен вызовет эта история! Конечно, людская молва оправдает Моргана.., как, впрочем, и любого другого мужчину. Но не тебя! - Эшли мстительно улыбнулся. - На тебе на всю жизнь останется клеймо потаскушки!
Слова Эшли были подобны удару хлыста. Леони не сомневалась в том, что общество действительно отвергнет ее, если правда выйдет наружу. Но Леони постаралась скрыть от Эшли свои страхи. Нахмурив брови, она отрывисто сказала:
- Идите, распространяйте сплетни, но наследство Сант-Андре вы не получите!
Некоторое время Эшли не мог осмыслить происходящее.
- Нет, ты не посмеешь!.. Это же глупо! Поедем во Францию, получим твое наследство, и я немедленно дам тебе развод. Позволь мне получить деньги, и ты будешь свободна.
Леони с удивлением посмотрела на Эшли.
- Вы сумасшедший, мсье, - с отвращением выдохнула она. - Нет, вы просто дурак, если думаете, что я когда-нибудь соглашусь с вами хоть в чем-то!
Лицо Эшли исказилось от ярости. Он уже занес руку для удара, но в это время в комнату вбежал Джастин.
Совершенно не замечая напряженности, витавшей в воздухе, Джастин подбежал к Леони и, обхватив ее колени своими ручонками, радостно закричал:
- Ах, мамочка, вот ты где! Я тебя искал! Идем, посмотришь седло, которое купил папа! Оно красное и очень красивое! Ну, идем же!
Разжав руки малыша, Леони осторожно высвободилась.
- Не сейчас, Джастин! Я скоро освобожусь. Пораженный, Эшли уставился на ребенка. И когда Джастин повернулся к нему, тот с удивлением увидел те же зеленые глаза, что и у Леони. Эшли уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но Джастин опередил его. Мальчик подбежал к нему, радостно крича:
- Папа! Ты уже здесь. Когда ты успел вернуться?
- Папа? - вырвалось у Эшли. Он разгневанно взглянул на Леони и злобно прошипел:
- Теперь понятно, милочка, почему тебя так спешили выдать замуж. Господи, оказывается, причина нашего брака стара, как мир...
Эшли захохотал, и Джастин остановился в испуге. На его детском лице отразилось замешательство. Пристальней вглядевшись в Эшли, мальчик отступил назад.
- Ты не мой папа, - решительно заявил он. - Ты только похож на него! Кто ты?
Эшли с неприязнью взглянул на ребенка.
- Не твое дело, щенок! - и, взглянув на Леони, усмехнулся. - Ты, кажется, назвала меня лжецом? А кто же тогда ты, моя дорогая? Навязывать своему мужу ублюдка - это по-твоему честно? Шлюха! Представляю, как ты плясала от радости вместе со своим дедом, когда я попал в ловушку, приготовленную для Моргана!
Джастин подбежал к матери и, вцепившись в ее юбку, закричал:
- Уходи! Ты плохой!
Ослепленная ненавистью, Леони грозно закричала:
- Немедленно уходите отсюда, негодяй! И не смейте больше так говорить о моем ребенке.
- Прекрати истерику, - пробормотал Эшли. - Если ты обещаешь поехать со мной во Францию, я буду держать язык за зубами.
- Никогда! - в ярости закричала Леони. - Вон из моего дома, пока вас не выгнали силой!
С искаженным злобой лицом Эшли подскочил к Леони и закричал:
- Кто его отец, шлюха? Кто!
Понимая, что все его планы рушатся, он изо всей силы ударил Леони по лицу.
Это было весьма неосмотрительно с его стороны. Как Леони, так и Джастин отреагировали молниеносно. Инстинктивно рванувшись вперед, Джастин вонзил зубы в запястье Эшли, а Леони вцепилась в его волосы. Взревев от боли, тот рванулся, пытаясь стряхнуть Джастина. Но забыв о Моргане, уверенный, что он находится далеко, Эшли допустил большую ошибку...
На самом деле всадник, которого он видел отъезжающим от дома, был не Морган, а Доминик. Морган все это время был на конюшне и, вернувшись, решил заглянуть к Леони. Он открыл дверь как раз в тот момент, когда Эшли ударил Леони...
Не успел Эшли и краем глаза заметить разъяренного кузена, как получил в лицо сильнейший удар, который отбросил его к стене.