- Он никогда не говорил, что я должен жить с женой... Речь шла лишь о том, чтобы обзавестись ею.
- И вы сочли, что я вас устраиваю? - сухо спросила Леони.
- А почему бы и нет? У вас достаточное приданое и... - в глазах его мелькнуло восхищение и даже желание, - я нахожу вас прехорошенькой. Должен признаться, что ваше приданое и возможность жениться без долгих ухаживаний привлекли меня в первую очередь. Я понял, что...
Леони фыркнула, услышав столь сомнительные комплименты.
- Ба, мсье! А вы мне больше нравились, когда были откровенны. Только прошу вас, не говорите глупости.
Эшли выругался про себя, с трудом удержавшись от пощечины: вот дрянь! Да кто она такая, чтобы так со мной разговаривать?
Эшли почувствовал, что золото может уплыть. В нем нарастала злость:
- Итак, что предлагаете вы?
Мгновение Леони колебалась. План только что пришел ей в голову. Если все, что говорил мсье Слейд, действительно правда, то Леони терять нечего:
- Мсье, мы оба не желаем вступать в брак, но.., в силу различных обстоятельств должны жениться, исходя из собственной выгоды, не так ли? - Эшли прищурился, размышляя:
- Тогда, мсье, я предлагаю вам сделку. Мы поженимся, как того хочет мой дедушка, но... - Леони предостерегающе подняла руку, увидев улыбку на губах Эшли, - это будет фиктивный брак. Вы должны обещать, что не будете добиваться близости со мной, и мы будем жить раздельно, как вы и сказали ранее.
Эшли пожал плечами. А почему бы и нет? Все равно через неделю он собирается отплыть в Англию. И если золото будет в руках... И вслух сказал:
- Конечно, моя дорогая. Как только мы обвенчаемся, я вернусь в Натчез, чтобы рассказать обо всем отцу. Мы скажем вашему дедушке, что моя поездка необходима для подготовки приезда молодой жены и что я скоро за вами вернусь. Ну, как?
Леони понимающе улыбнулась. С ее души спал камень, который она ощущала с того самого момента, как дедушка решил выдать ее замуж.
- Отлично! Я думаю, так и надо сделать. - Леони немного поколебалась. Мсье, я должна обсудить с вами еще один трудный для меня вопрос. - И чувствуя настороженный взгляд Эшли, смущенно, но твердо проговорила:
- Может так случиться, что мне понадобится мое приданое. Я не думаю, что вы получаете на него право в обмен только на свое имя. В конце концов вы богатый человек и нуждаетесь во мне столь же мало, сколь я в вас. Тогда зачем же вам это приданое?
Вновь Эшли охватило желание ударить эту девчонку. Подавляя недовольство, он потребовал разъяснений:
- Что именно вы предлагаете? Леони нахмурила брови, стараясь во всех подробностях описать условия соглашения.
- Оно будет принадлежать вам в течение какого-то времени, на исходе которого вы его возвратите. Предлагаю, мсье, рассматривать приданое, как временный заем. Я не буду предъявлять вам каких-либо требований, и в течение оговоренного периода вы вольны тратить деньги по своему усмотрению.
Леони чувствовала, что предлагает Эшли более, чем привлекательный обмен. Она не собиралась отдавать приданое навсегда. Но молодой человек избавлял ее от многих проблем, и ей хотелось его за это как-то отблагодарить. Конечно, он и так получал определенную выгоду от заключенной сделки. Но понимая, что у мсье Слейда имеется достаточный выбор претенденток, она постаралась сделать договор с ним по возможности более привлекательным.
Когда Леони закончила, Эшли согласно кивнул, цинично ухмыльнувшись про себя: безголовая! Неужели она действительно думает, что я отдам ей деньги обратно?
Но Леони не была так глупа, как о ней думали. Посмотрев на Эшли долгим пристальным взглядом, она с обманчивой любезностью сказала:
- Вы, конечно, захотите заключить письменный договор в соответствии с достигнутым соглашением, не так ли?
Эшли был потрясен и удивлен. Однако у этой девчонки мозги на месте! Но он не может идти у нее на поводу. В конце концов, если она не хочет отдавать это чертово золото, то он уйдет, а она пусть сидит и поджидает подходящего мужа. Однако золото так влекло Эшли, что он вежливо ответил.
- Разумеется, так поступил бы каждый честный человек.
- Хорошо! Будем считать вопрос решенным. Когда вернется дедушка, мы скажем ему, что пришли к согласию, - Леони бросила на Эшли пристальный взгляд, встречу с нотариусом и подготовку текста договора возьмите, пожалуйста, на себя. И учтите, мсье, если в договоре не будет отражено именно то, о чем мы с вами договорились, я не соглашусь выйти за вас замуж. Хочу, чтобы вы это твердо знали! Я умею держать слово!
Руки Эшли чесались от желания свернуть эту тонкую шейку, но он только вежливо кивнул:
- Конечно, завтра же схожу к нотариусу.
Леони не понравился его тон. Заглянув в его хмурые голубые глаза, она почувствовала радость от того, что ей не придется по-настоящему выходить замуж за этого мсье Слейда. Он ей не нравился.
Спустя некоторое время в комнату вошел Клод. Он с удивлением обнаружил, что Леони и мсье Слейд вполне довольны друг другом. Испытывая прилив чувств, Клод предложил отметить это событие и даже разрешил Леони попробовать вишневого ликера. Таким образом, помолвку они отметили втроем.
Покидая дом, Эшли чувствовал удовлетворение от собственной изворотливости. Какое значение имеет этот договор, если под всеми документами будет стоять подпись Моргана? Эшли коварно улыбнулся. Когда у мсье Сант-Андре возникнут сомнения относительно длительного пребывания зятя в Натчезе или когда у этой дряни появится желание вернуть приданое, он будет уже в Англии. И тогда никто не сможет уличить его в этой афере, пожалуй, самой удачной в его жизни.
Существовали, однако, проблемы, на которые самодовольный Эшли сразу не обратил внимания. Он, например, упустил из вида, что в Нью-Орлеане может неожиданно появиться Морган. И теперь, сидя в своей комнате на улице Рампарт, он обдумывал такую возможность.
Вероятно, встреча со стариком была случайной, так как, по-видимому, Моргана в городе нет. Он изменил место пребывания, не сообщив об этом мсье Сант-Андре. Возможно, Морган находится где-то в предместье Нью-Орлеана. Игрок по натуре, Эшли решил рискнуть.
- Забавно будет посмотреть, как Морган выпутается из этой истории, злобно подумал он.
Вторая проблема заключалась в самой женитьбе. Эшли не мог откладывать бракосочетание далее четверга, а потому вынужден был торопить Сант-Андре.