— Ваше высочество, думаю, он будет фаворитом в этом сезоне. Вы ставили против? — графиня сидела на уродливом троне в виде чудовища. Герцог стоял рядом с ней, опершись на меч. По обычаю, воины, во время поединков, должны были стоять.
— Конечно. Сражаться с Нергу, да еще и не одним — это уж лишком. Это просто невероятно!
— Ваше высочество, он долго тренировался. Он очень сильный воин.
— Но мой Нергу тоже не из слабых, графиня.
— Вы много проиграли?
— Тысячу динаров. Сущие пустяки. Да к тому же, не я один. Посмотрите на рожи придворных. Вот так потеха. Они уже потирали руки, думали, что вы разорены. Эй, граф Ортигас! — позвал герцог одного из сановников.
— Да, государь, — седой вельможа склонился перед герцогом.
— Сколько ставили на моего Нергу?
— Десять тысяч и две на Самнира. Они были бесспорными фаворитами. Кто мог подумать, что их победит новичок?
— Ах да, Самнир ведь ваш гладиатор, граф.
— Да, государь, и обошелся он мне недёшево. Цены на этот товар стоят высокие в этом сезоне. Хоть гладиаторские бои и не приняты нигде на Севере кроме Имира.
— Ну, ничего, Ортигас, вы не обеднеете. На вашей должности можно заработать в год сто тысяч, а зная вас, скажу, что вам она приносит все двести. Я слишком хорошо знаю моих чиновников и вельмож.
— Что вы, государь. Вы забываете о моих расходах. Костюмы, содержание выезда, слуг и роты копейщиков, что вы, ваше высочество, заставили меня оплачивать. А в этой роте сто солдат и все они хотят есть и пить. И еще они хотят хорошо одеться и получить несколько звонких монет, чтобы потратить их на шлюх.
— А вы, графиня, выставите своего воина на следующей неделе? — герцог не обратил внимания на последнее замечание графа Ортигаса.
— Нет, государь. Пусть отдохнет до следующего месяца.
— Вот как? Стало быть, мы не увидим нового фаворита в предстоящей схватке не следующей неделе?
— Нет, ваше высочество. Мой гладиатор выступать не станет.
— А, может быть, вы измените свое решение?
— При всем уважении, государь, нет, — ответила графиня. — Такого бойца нужно беречь!
— Жаль! — вскричал Лаймир.
— Что делать, государь. Этот воин мне дорог.
— Но я намерен выпустить Чудовище. Такого не было со времен моего отца. Чудовище рода Дари!
— Вы, конечно, шутите, государь? — спросила Изабелла, хотя прекрасно знала, что герцог пойдет на этот шаг.
Нынешний государь Дари был азартен и никогда бы не упустил такого шанса. Он точно выпустит Чудовище! И тогда бой переместиться в глубину страшного подземелья!
— Нет! Я не шучу, графиня! Чудовище рода Дари, которое сражалось за последние 70 лет всего раз, будет сражаться снова! Со следующей недели будут большие бои. Талисман Дари против группы сильнейших гладиаторов. Ставки будут высочайшие.
— Да? Если это так, то я согласна, государь!
— Вот и отлично! Но вы знаете, чем рискуете?
— Знаю, государь. Я согласна выставить моего бойца. Сколько воинов будет против чудовища?
— Пять. Я бы выставил больше, но, учитывая силу вашего бойца, я и так слишком многим рискую, — засмеялся Лаймир.
Он не верил, что Чудовище можно победить. Но дразнил графиню.
— Шансы невелики, государь. Но я играю.
— Ставки слишком высоки, графиня. Ваш гладиатор после сегодняшнего боя стоит дорого. После того как он сразил Нергу, даже мне не под силу его купить.
— А я люблю ставить, государь.
— Ах, графиня, вы все еще хотите заполучить мою корону, — засмеялся герцог. — Я слышал об этом вашем желании!
— Что вы, ваше высочество.
— Вам мешает мой талисман, графиня. Символ могущества Дари. Но ведь Чудовище непобедимо. Вы что же забыли об этом?
— Как знать, мой государь, как знать. Все рано или поздно кончается. Может быть, кончиться и могущество Чудовища? — графиня подарила герцога очаровательной улыбкой. — Так случалось и раньше. Вы ведь помните историю вашего герцогства, не так ли ваше высочество?
— Как не помнить. Того, кто забудет историю — ждет суровый урок. Не так ли Ортигас?
— Совершенно верно, государь. Но вы сами часто не желаете следовать урокам истории.
— Я? — герцог с удивлением посмотрел на графа.
— Вы держите при себе весьма опасного человека, могущество которого стало слишком велико. А история учит нас опасаться подобных людей. Разве нет?
Герцог понял, что граф намекает на колдуна. Он криво усмехнулся и промолчал….
2
Народ Хранителей должен жить!
Ибо от него зависит единство Нижнего и Верхнего миров!
Из пророчеств Нижнего мира.