Не потревожит рябь от птичьего полета,
И только иногда, в ночи, его дремота
Оживлена с небес глядящейся луной.
Жозе Мария де Эредиа.
"Ключ"
Нижний мир также был охвачен войной. Войска демонов со всех сторон обложили отряды короля. Они отрезали их от цитадели народа. Тьма росла, и глубина черных пещер увеличилась, и в этих глубинах растворились силы народа, затерявшись среди многочисленных переходов и тоннелей.
Ромата вел своих людей сквозь тьму. Жрец Евлупор роздал все светящиеся камни, и воины укрепили их на толстых стеблях водорослей.
В отряде Роматы осталось всего двадцать семь воинов. Атаки демонов выбили остальных из строя и их тела так и остались не погребенными в темных пещерах.
Воины роптали.
– Мы бросили товарищей в этом страшном месте.
– И обрекли их души Тьме. Они не обретут покоя. Может ли быть участь вона народа горше?
Еввлупор обратился к Ромате:
– Слыхал?
– Пусть болтают. Что им остается? Ты лучше скажи, когда кончиться Тьма?
– Это я не знаю. Может, в подземном мире более ничего кроме Тьмы нет.
– Но ты жрец! Отчего же ты ничего не знаешь?
– Магия Тьмы слишком сильна. Это тебе не голубые пещеры.
– Мы не переживем больше ни одного нападения, Евлупор. Наши люди не станут сражаться. Вот что меня пугает больше всего.
– А что толку сражаться? – спросил один из воинов. – Что толку если нас все равно прикончат. Не сегодня, так завтра. В это мире только темнота.
– Нас больше никто не спасет. Сколько нас было? А сколько осталось? А конца Тьме нет и нет.
В этот момент из расщелины выбралась змея и метнулась к воину. Острые зубы вонзились в руку и черное блестящее тело окутало ноги человека. Тот даже не вскрикнул. Ромата среагировал мгновенно. Его меч быстро отсек голову твари, даже не оцарапав кожи воина.
Евлупор осмотрел его и понял, что воин мертв.
– Яд убил его мгновенно! Всем соблюдать осторожность. Здесь много расщелин и там могут скрываться подобные твари.
Воины стали плотным кольцом и выставили факелы вперед. Дальше идти никто не желал.
– Но и оставаться нельзя, – спокойно заявил Ромата. – У нас нет шанса здесь выжить. Нужно идти из Черных пещер.
– А сколько еще идти? – спросила его.
– Да, сколько? Мы идем и идем, и наши люди гибнут.
– Остановимся здесь! Выставим факелы в круг и займем оборону.
– И что дальше? – с вызовом спросил Евлупор. – Что делать потом? Нам здесь все равно нечего жрать! Разве убить демона и зажарить его или сожрать сырым, если костра не разведем. Личинок со стен есть в черных пещерах нельзя. Воды пить также. Здесь все отравлено!
– А что предлагает жрец?
– Скажи нам как быть?
– Исполнять приказы вождя Роматы! И вспомнить что вы воины народа! Ваше дело сражаться и защищать наши Голубые пещеры до тех пор, пока мы живы и если даже их больше нет!
Ромата кивком головы поблагодарил жреца и приказал готовиться к движению….
Арон увидел как к цитадели народа ползли отряды змееногих демонов. Их было много. Не менее тысячи. И двигались они бесшумно. В последнее время отряды монстров от нескольких сотен увеличились десятикратно.
"Этак Алеро прозевает атаку! – подумал он. – И тогда они смогут ворваться в святая святых народа! Как подобное могло произойти? Ведь наши армии сражаются с демонами в красных, серых и черных пещерах. И Усала заявлял, что никто не проникнет сюда, пока они не захватят места силы. И что получается? Места силы в наших руках, а змееногие уже здесь. Они пресекают магические барьеры так, словно их вовсе нет!"
Арон осторожно стал пробираться между камней, чтобы твари не заметили его. Он присмотрелся к монстрам внимательнее.
Змееногие были особенными созданиями. Издали они напоминали людей, но вместо руки и ног у них были змеи. Руки оканчивались головами рептилий с острыми ядовитыми зубами, а ноги были хвостами змей.
Головы тварей были покрыты чешуей как у рептилий. Они были лишены носов и ушей. Их рты были небольшими с острыми зубами, торчавшими наружу.
Они передвигались быстро и грациозно, скользя между камней. Вдали виднелся шлем стражника, которого выставил Алеро. Но было очевидно, что он заметит опасность поздно.
Арон решил действовать. Он приготовил свой серповидный меч и громко закричал:
– Опасность!
Часовой посмотрел в его сторону и заметил тварей. Они злобно зашипели и повернулись к Арону. Тот приготовился к атаке змееногих. Первые пять или шесть монстров сразу кинулись на него.
– Посмотрим, как я справлюсь с этой оравой! – сам себе сказал Арон. – Не думаю, что наши подоспеют вовремя мне на помощь.
Он посмотрел в глаза первого монстра, которые были устремлены на него. Глаза твари были круглыми как блюдца, в них была чернота и не было зрачка. Темное блестящее озерцо злобы и ненависти.
Эта чернота затягивала. В темных зеркалах первого монстра, что приблизился на расстояние удара, Арон вдруг увидел себя самого. И уже через мгновенье ему показалось, что и монстр походит на него как две капли воды.
Перед ним был он сам. И в его руках был точно такой же меч. Клинки скрестились и Арон отразил первый удар. Но сразу после этого он почувствовал, как острые зубы впились ему в локоть. Страшная боль пронзила его тело.
"Змея ужалила меня!" – мелькнула мысль в его голове.
Но он не мог понять, отчего ему так больно. Словно тысячи раскаленных иголок вонзились в его плоть.
– Арон! – совсем рядом раздался крик принца Алеро.
Но Арон более ничего не видел. Он упал на камни…
Он открыл глаза и понял, что‑то не так. Он шел рядом с Атенаис и отрядом воинов народа.
– Арон? – Атенаис коснулась его своей рукой. – Что с тобой?
– Со мной? Ничего, все хорошо.
Он ничего не мог понять. Боли не было. И он попал в иное место.
– Если все хорошо, то говори дальше, – произнесла беловолосая красавица Атеанис.
– А про что мы говорили?
– Нет, с тобой определенно что‑то случилось, Арон. Ты говорил о своем мире. И я хочу знать как вы живете так? За вас все делают. Но во что же превратились ваши люди?
– Ты видишь перед собой одного из них, Атенаис.
– И вы не знаете магии? Совсем?
Арон вздрогнул. Это уже было ранее! Он вспомнил, как они по пути к городу народа разговаривали с Атенаис. Он снова попал в тоже место и время. Но как такое возможно? Кто повернул время вспять?
– Ты снова ушел в себя и не отвечаешь.
– А что ты спросила?
– У вас совсем нет магии?
– Могу тебе сказать, что все у нас интересуются всем тайным. И есть у нас и свои ведьмы. Старухи гадалки и ворожеи.
– Но ты сказал, что магии в вашем мире нет. А сейчас говоришь, что волшебницы у вас есть!
– Они не с том смысле волшебницы, Атенаис.
– А в каком?
"Точно я в прошлом! – подумал Арон. – Я рассказал Атенаис книжку про мальчишку волшебника. И она меня слушала".
– Не молчи. Говори мне интересно.
Он повторил свой рассказ, и девушка с интересом его слушала, а затем сказала:
– Значит и у вас есть магия!
"Точно! Также она ответила мне и в первый раз! Стоит и мне еще раз повториться".
И он сказал:
– Ты снова не поняла, Атенаис! Все эти истории выдумка. Это наши писатели придумывают сказки.
– Придумывают? – не поняла девушка. – Но как в книге могут быть выдумки? В наших книгах сосредоточена мудрость веков. И потому они большая ценность. Зачем читать книгу, в которой все выдумано?
Антон пожал плечами.
– Ты не ответил, Арон.
– Я не знаю, зачем читать эти книги.
– Но ты их читал?
– Да.
– Зачем? Если в этих книгах выдумка, то зачем их читать? Я вот читала книгу заклинаний и книгу лечения травами. Они много дали мне. А что дала тебе книга о волшебнике?
– Да я прочитал это просто так, Атенаис. Просто из интереса.
– И все что ты мне рассказал выдумка? Но кто мог придумать подобное? Не легче ли предположить, что все в них написанное правда?