Свежее мясо. Хорошо. Он ел и ел, набивая желудок. Затем долго вылизывался. Потом свернулся рядом с поверженной тушей и сладко заснул.
Джеми проснулся от яркого солнечного света, бившего прямо в глаза. В горле пересохло. Отвратительно пахло кровью. И повсюду вокруг него гудели, жужжали, толпами вились мухи. Он посмотрел на себя и охнул от ужаса — он весь был покрыт коркой засохшей крови. Что случилось? Он перевел взгляд и увидел растерзанную, покрытую мухами тушу бизона. Джеми торопливо вскочил. Воспоминания прошлой ночи нахлынули на него, как кровь бизона. Он пожирал сырое мясо, он пил кровь… Как он мог?! Его выворачивало наизнанку.
Джеми упал на колени, раскачиваясь из стороны в сторону. Это был не сон, навеянный странным напитком. Древняя женщина действительно превратила его в волка. Юноша посмотрел на свои руки — обычные, человеческие. Только сплошь покрыты кровью. Под ногтями присохли кусочки мяса и шерсти.
Он вскочил на ноги и кинулся к реке. Бросился со всего маху в воду, быстро поплыл к середине. Он окунался снова и снова, яростно тер руки, лицо, всё тело.
Сколько крови! Она не отмывается, не отскребается. Он тер кожу до тех пор, пока не понял, что исцарапал себя. До собственной крови.
Только тогда он медленно выбрался на берег. Что теперь делать? Джеми посмотрел на бизона. Если отрезать ему голову, никто не догадается, как он погиб. Можно будет сказать, что он убил гиганта своим ножом.
Юноша вошёл в лес, наломал длинных крепких веток и связал их вместе полосками бахромы со штанов. Затем вернулся к бизону и отрезал ему голову. С огромными усилиями он втащил тушу на ветки, ухватился за концы ветвей. И начал долгий путь к селению.
Он вошёл в деревню поздно вечером. Подтащил тело бизона к ногам Бегущего Лося.
— Теперь вы снова поверите в меня.
Индейцы обступили его, прикасаясь к нему руками, поглаживая, глядя как на героя. Он пробился через толпу. Шёпот Ветра стояла чуть в стороне, застенчиво улыбаясь ему. У него сжалось горло. "Стоит ли она того, что случилось с ним этой ночью?" Он повернулся и кинулся к хижине Древней Женщины.
При виде него она откинула голову и хрипло рассмеялась.
— Ты хорошо поохотился.
— Что ты сделала со мной?
— Я сделала тебя своим!
Он посмотрел на старуху. Её смех эхом отдавался у него в ушах.
— В следующее полнолуние ты снова превратишься в волка. Ты станешь моим — проведёшь со мной всю ночь.
— Никогда! — закричал он в ярости. — Я больше никогда не выпью твоей отравы!
— А больше и не надо. Одного раза вполне достаточно.
— Преврати меня обратно в обычного человека!
— Сделанного не воротишь, — она взмахнула рукой. — Каждое полнолуние ты будешь превращаться в волка. Всю свою жизнь.
— А как же Шёпот Ветра? Ты солгала про неё?
— Иди, попроси Шёпот Ветра стать твоей женой. Она согласится.
Джеми опустил глаза. Она лжёт. Наверняка лжёт. Один раз она его уже обманула. А сейчас хочет обмануть снова. Он повернулся и ринулся к выходу.
— Постой! — окликнула его Древняя Женщина.
Он замер и оглянулся через плечо. Она смотрела на него с хищной улыбкой.
— Будь осторожен, — предупредила старуха. — Если когда-нибудь женщина, которая любит тебя по-настоящему, увидит тебя в обличье волка, ты останешься волком навсегда.
Глава 17
Джеми выскочил из хижины. "Не может быть. Я никогда больше не превращусь в волка. Прошлой ночью она меня перехитрила. Но никогда больше этого не повторится". Юноша услышал позади лёгкие шаги и быстро обернулся. К нему шла Шёпот Ветра со свадебным одеялом в руках. Приблизившись, она протянула одеяло Джеми.
— Я люблю тебя, — сказала она тихо, опустив глаза. — Я хочу, чтобы ты был моим мужем, если ты согласен взять меня в жёны.
Джеми смотрел на переплетение ярких нитей. Что бы она сказала, если бы узнала всю правду? Полюбила бы она его?
Он молча взял одеяло из рук девушки, тем самым отвечая на её вопрос, — да, он хочет жениться на ней.
— Ты должен скрепить наш уговор поцелуем, — сказала она мягко.
Джеми не верил своим ушам. Да, Древняя Женщина действительно дала ему власть. Он прижался губами к губам Шёпот Ветра, а она обхватила его руками за шею и крепко поцеловала в ответ.
Сердце его переполняла радость. Но мысли текли своим чередом. "Стала бы она целовать меня, если бы узнала правду? Стала бы она меня вот так же обнимать?"
Шёпот Ветра отступила на шаг и осторожно дотронулась рукой до волчьего клыка, висевшего у него на шее.
— Откуда это у тебя? — спросила она с интересом.
— Древняя Женщина подарила мне его, — ответил ей Джеми. — Она сказала, что этот клык принесёт мне удачу, — он улыбнулся. — И так оно и получилось.
Прошёл месяц. Джеми лежал в своей хижине, натянув свадебное одеяло на себя и свою молодую жену. Шёпот Ветра прижималась к его плечу.
Бегущий Лось поженил их этим вечером. Он смотрел на Джеми с ненавистью, но вёл себя как настоящий вождь. В первую очередь он думал о людях своего племени. А Джеми нашёл для них еду. Он был нужен племени.
Джеми с трудом верил своему счастью.
Шёпот Ветра принадлежит ему. Он отдал за неё душу. Она останется его навсегда. Джеми любовался своей прекрасной женой. Лунный свет струился через отверстие на крыше, серебря её длинные чёрные волосы. Он любил её. А она любила его. За последний месяц она столько раз говорила ему об этом. Она говорила это каждый раз, когда он возвращался с охоты.
Джеми и другие воины не раз спускались в ту долину, где он обнаружил бизонов. В деревне появилась еда — много еды. Всё племя уважало его.
Джеми избегал Древней Женщины. Он никогда больше не выпьет ее зелья, не превратится в волка. Правда, старуха говорила, что одного раза достаточно. Но она лгала. Наверняка лгала.
Джеми смотрел на звезды и улыбался. Перед сном Шепот Ветра загадала желание — чтобы они жили долго и счастливо. Он хотел закрыть глаза, и тут в отверстие заглянула полная луна. Яркая и оранжевая, как апельсин.
Джеми бросило в холод. Затем в жар. Он скинул одеяло. Шепот Ветра повернулась на другой бок.
— Что такое, любимый? — спросила она сонно.
— Ничего, — ответил он. — Мне надо выйти. Я сейчас вернусь. — Он сел и накинул одеяло на плечи Шепота Ветра. — Спи, я скоро.
Он выскользнул из хижины и побежал к лесу. Мучительная боль пронзила все его тело, согнула пополам.
— Нет! — крикнул он. — Нет! Тоскливый вой вырвался из его пасти.
— Глаза Волка, где ты? — крикнула Шепот Ветра где-то вдали.
Предупреждение Древней Женщины вспыхнуло в его мозгу.
"Она не должна увидеть меня волком, не должна — думал он с отчаянием. — Она любит меня теперь. Если она увидит меня, я останусь волком навсегда"
С трудом поднявшись на ноги, он бросился в густые заросли, упал среди ветвей. Кости трещали, мускулы вытягивались.
— Глаза Волка! Где ты? Вернись домой! — звала Шепот Ветра.
— Если она увидит меня, я обречён.
Шаги приближались. Он уже видел ее силуэт на фоне лунного неба.
— Глаза Волка, ты где?
Он пополз на животе. Его руки и ноги уже не напоминали человеческие. Но они еще не стали волчьими. Он почти не мог двигаться.
— Глаза Волка, ты здесь? — она раздвинула ветки.
Он видел ее ноги и продолжал медленно отползать.
Она не должна увидеть его. Не должна.
Тело дернулось в последний раз. Боль проходила. Превращение завершилось. Он вскочил, готовый бежать… Но бежать было некуда. Перед ним возвышалась скала. Тупик! Ему преградила дорогу гора! Он подпрыгнул в отчаянии. И тут же услышал испуганный возглас. Низко ворча, волк повернулся, готовый к атаке. И замер. Прямо на него смотрела Шепот Ветра.