- Ну хорошо. Почему же тогда не заключишь помолвку? - Спросил тот, от чего у меня сердце совершило кульбит, - Кандидаты достойные.
- Ей пока только девять, а уже налетают. Чуешь, чем это пахнет? Я планирую замахнуться повыше, - мечтательно прикрыл глаза отец.
- Это куда же? - Полюбопытствовал барон.
- Пока не знаю, - Пожал плечами граф, - там посмотрим.
Мне запомнился этот разговор. Помнится, я тогда плакала весь день. Потому что кто такие Одарённые, и какая судьба их ждёт, я знала уже тогда.
В нашем мире, Эартоне, магии осталось мало, и проявляется она в основном в аристократах, и всегда - только в мужчинах. Правда, так было не всегда: раньше, в незапамятные времена, были и женщины, которые обладали Силой, но она была... другой. Магам-мужчинам подвластны разные боевые, бытовые и щитовые заклинания, а вот женщинам-магам - их называли ведьмами - были подвластны четыре стихии природы и проклятия. Одним таким проклятием сильная ведьма могла навести страшную болезнь на целую деревню, и за это их испокон веков боялись, считали истинным злом. Из-за этого маги и обычные люди взялись истреблять ведьм - сжигали за малейшее подозрение. Но это было сотни и тысячи лет назад, сейчас в Эартоне не осталось ни одной ведьмы. Ходят сказки да байки о некоем Ковене ведьм, который якобы скрывается, но существует до сих пор, однако всем известно, что это не более, чем выдумки фантазёров. Множество лет люди не знали и не видели ведьм. Да, некоторых женщин пару-тройку десятков лет назад сжигали под таким обвинением, но все вокруг понимали, что оно сфабрикованное и глупое. Чаще всего такие казни имели политическую подоплёку. Варварство... Что же касаемо более далёкого прошлого, я не берусь кого-то осуждать в этой ситуации, ибо не могу знать, кого же стоит жалеть - я не жила в то время. Просто есть факт: магия осталась только в мужчинах. Но она будто вырождается, тогда как для каждого рода это безмерно важно. И в этом наибольшая ценность таких, как я - Одарённых. Мы - девушки, рождённые со знаком лилии на правом плече, обладаем каким-то вроде бы незначительным, но ярким талантом, коим выделяемся среди других. Таким, как танцы, пение, рисование и тому подобное. Но наибольшая наша сила, ценность и вместе с тем проклятие в том, что наши сыновья, по крайней мере первенцы, всегда без исключения рождаются магами, причём чаще всего сильными. Более того, свою "одарённость" мы передаём дальше по женской линии, правда, проявиться она может через несколько поколений. Однако Одарённых очень и очень мало. Буквально одна на сотню, если не на тысячу. Именно поэтому мы - всё равно что миллиардный выигрыш в лотерею. Именно поэтому мы - товар. Дорогой товар.
С тех пор единственное, к чему я стремилась - к свободе. Хотелось вырваться из этого замка, убежать куда-нибудь... Это стало мечтой, навязчивой идеей. Мне так отчаянно не хотелось быть женой какого-нибудь богатого и титулованного сноба, для которого я буду не более, чем инкубатором, и всю жизнь оставаться от него зависимой во всех смыслах, что даже природная смиренность молчала. Я хотела... вырваться. Но до поры до времени эта идиотская идея оставалась где-то на задворках сознания, как тень. Единственное, что я могла предпринять в этом направлении - устроилась на работу год назад.
До этого мне никогда не давали никаких денег и тому подобного, у меня их не было и быть не могло. А ведь для того, чтобы сбежать и жить хоть как-то - нужна немаленькая сумма. И единственное, что могла я, домашний цветок - танцевать. Это - мой Дар.
Работу я искала долго, и "Звезда полуночи" привлекла меня тем, что работает в основном ночью (отец и мачеха, естественно, не должны были знать о моей "диверсии") и обещала безопасность. Мне там нравилось - уютно и сравнительно недалеко от замка. Таким образом, ползать по стенам через окно я научилась лихо и почти незаметно... почти. Тем более, там я познакомилась с Див - близкой подругой, которой, однако, почему-то не доверяла полностью. И она мне тоже. Из-за этого у нас есть темы, которые мы старательно обходим, будто наложили негласное табу. Див - тоже Одарённая. Её Дар - пение. Голос у неё... как у мифической птицы сирин, которая выпивала души несчастных, попавших под влиянее её неземных вокальных чар. Услышишь однажды - никогда не забудешь.
Как-то незаметно жизнь, разделившаяся на две половины, стала нормальной. У меня была неясная цель, но была... А вчера она, казалось, обрела плоть и кровь.
Вечером отец позвал меня к себе и сообщил, что я стала одной из кандидаток в жёны наследника престола. Одной из участниц... конкурса невест.
- Что?! - Как стояла, так и упала. Благо, на табуретку.