Вновь очнулась я уже на рассвете. За мной пришли два охранника, словно для меня не хватило бы одного. Гомусов уже загнали в вольер, а меня ждала моя постоянная работа.
- Твои друзья проголодались. К тому же у них всю ночь слюнки текли. Иди покорми их,-скалясь и радуясь собственному остроумию говорили охранники и с трудом распутывали крепкие узлы веревки.
Я не смогла устоять на ногах и рухнула на землю. События прошлой ночи совершенно подкосили меня. Мышцы совсем онемели. Я едва смогла привстать на колени.
- Страшно было?-спросил меня один.
Я не собиралась отвечать. Мой изможденный вид говорил достаточно красноречиво вместо меня.
- Кто спорил, поседеет ли она за эту ночь? Смотри - ничего подобного! Только бледная как полотно.
- Бигару!-призрительно фыркнул другой.-Их не проймешь ни плеткой, ни работой, ни гомусами.
Я бы и сама подивилась стойкости бигару, если б все это не пришлось испытать на собственной шкуре.
- Идем! Пора за работу!
Подхватив за руки, меня повели во двор. Мои ночные собеседники уже давно ждали меня…
Рабы больше не смели открыто выражать мне свое восхищение и почтение. Они поняли, наконец, чем им это грозит. Обычно я ловила только тайные и любопытствующие взгляды на висевший на моей шее огромный ключ от клетки. Ключница Скубилар, Скубилар бигару, так теперь меня все называли.
- Как ты провела ночь в обществе своих друзей?-спросил меня Эктор в то утро.-Надеюсь, они не слишком напугали тебя?
Он издевался и насмехался. А я изображала покорность и снизошедшее на меня смирение. Откуда ему было знать, что в голове Скубилар зарождался новый план.
- Теперь ты поняла, наконец, что смертна? Поняла, что нет в тебе ничего особенного? И никогда тебе не сбежать отсюда?
Я кивнула лишь один раз, согласившись, но отвела взгляд в сторону. Лукавые бесенята прыгали в нем.
- Смотреть в глаза!-прикрикнул надсмотрщик, видимо все же заподозрив что-то.
Пришлось тут же прогнать бесенят прочь и обратить на Эктора преданный взгляд.
- В этот раз я тебя пощадил! Но в следующий раз пощады не жди!-пригрозил он мне и удалился.
Что ж, Эктор, грози сколько хочешь. А я все равно сбегу отсюда.
Теперь временем побега стал день. Ночью гомусы выходили на работу, да и охранник на сторожевой башне постоянно маячил. Зато днем, особенно после обеда, когда жизнь замирала во дворе Мариуса, можно было попытаться. План был прост: мы собирались улизнуть среди бела дня именно через клетку гомусов. Замок, что висел с обратной стороны клетки и открывался другим ключом, не был для меня проблемой.
Я все еще не утратила своих земных навыков. Оставалось лишь выбрать подходящее время, и оно вот-вот должно было наступить. Это было время весенней ярмарки, когда по Тэан-Винь плыло множество торговых судов с рабами, пряностями, материями, лошадьми, оружием и прочим ходовым товаром. Мы с гомусами вполне могли бы захватить небольшое судно, плывущее на север и тогда бы нас уже никто не смог догнать. По слухам, ярмарка должна была начаться со дня на день и первые, пока еще слишком большие корабли уже проходили мимо поместья Мариуса.
Но не все было так просто.
Я прекрасно понимала, что буду нужна своим новым друзьям лишь до тех пор, пока они не окажутся на свободе, а потом ничто не сможет защитить меня от их острых зубов. Не исключено так же, что они берут меня с собой лишь в качестве запаса пищи в дорогу. Вот мне и предстоял выбор: поверить им и сбежать вместе или оставаться в поместье и ждать следующего удобного случая, который может скоро и не представиться. А если узнают, что это я отпустила гомусов, он может не представиться больше никогда.
Решение было трудным, но я должна была принять его. Но вдруг дело приобрело совершенно иной оборот. Это случилось всего за день до начала весенней навигации.
Наложницы Мариуса и Эктора захотели развлечений. И ничего не доставило бы им большего удовольствие, как устройство свадьбы рабов, унизительной и глумливой клоунады.
Это была жестокая игра, подобная шутовским свадьбам карликов в земном восемнадцатом веке. Невесту выбирали из числа страшненьких или старух, а женихом, напротив, становился самый молодой и здоровый раб. Могло быть и наоборот, суть не к тому сводилась. Красавицам доставляло удовольствие наряжать уродину, тешась этим контрастом, но после они забывали о ней, веселясь на празднике и устраивая вакханалии. А потом, устав от плясок и возлияний, они со своими хозяевами, потешаясь и глумясь, провожали "молодых" на супружеское ложе.
Сначала невестой должны были назначить Рипшу, старушку лет семидесяти. Но Эктору пришла в голову более оригинальная мысль: сделать невестой меня.
Поскольку внешне я не была уродиной, его дэшу были разочарованы. Им оставалось надеяться лишь на то, что не подкачает жених. Но Эктор не торопился назвать его имя, видимо, выбирал. Но для меня это стало последним доводом в пользу побега с гомусами. Я могла бы вынести плетки, но такое унижение… Лучше уж быть съеденной Варком и его кровожадными товарищами.
Глухо вздрогнули толстые прутья решетки, я прижалась к ним лицом.
- Я с вами, гомус Варк!
Варк встрепенулся и злобно зарычал. Были еще тусклые сумерки, когда луны уже скрылись, а Антэ был еще далеко, поэтому он не сразу узнал меня.
- Это я - Скубилар. Я иду с вами!
- Ты все-таки решилась?
- Да!
- Именно сегодня?
- И ни днем позже. Медлить нельзя.
- Это как-то связано с предстоящей свадьбой?
- Ты попал в самую точку.
- Странно, что Эктор выбрал невестой тебя. А жених кто?
- Тебе интересно?!-вспылила я.-Можешь остаться и посмотреть, а я смываюсь отсюда!
- Не кипятись, Скубилар. Охранник смотрит.
Я оглянулась. На стене стоял ночной охранник и смотрел в нашу сторону. Мне пришлось приступить к выполнению своих обязанностей.
- Расчет его прост,-говорила я, отправляя куски мяса в клетку,-он хочет, чтоб я навсегда забыла о свободе, превратившись в бабу - производительницу бесплатных рабов. А чтоб семейная жизнь не показалась мне райской, он так тщательно выбирает мне мужа, что до сих пор еще не нашел достойной кандидатуры. И судя по тому, как он меня любит, это должен быть либо редкостный урод, либо мерзавец, каких свет не видывал.
- Так когда же мы осуществим наш план?-спросил Варк.
- Через три дня свадьба. А через день-два по реке поплывут уже сотни лодок, и здесь будет такая суета, что нас никто и не заметит. Только нужно будет сразу же раздобыть для вас широкие хитоны, чтоб хотя бы в сумерках вас могли принять за людей.
- Где их раздобыть?
- Это я беру на себя, не волнуйся. В прошлой жизни я была воровкой.
Итак я была полна решимости и соблюдала тщателную конспирацию. Мне приходилось изображать крайнее страдание и уныние, дабы порадовать Эктора и усыпить его бдительность. Я работала как всегда больше всех, и иногда даже выполняла что-то за Рипшу, у которой уже стали отказывать руки. В помещение, располагавшемся рядом с кухней хозяина, я гладила огромным утюгом белоснежные туники его наложниц. Дверь была открыта, и я услышала знакомые голоса Мариуса и его главного помощника.
- Эх, жалость!-воскликнул наш хозяин.-Такой заказ пропадает!
- Ты что Мариус?-спросил надсмотрщик.
- Мне прислали заказ на мальчишку для охоты, а у меня, как назло сейчас ни одного мальчишки. И поймать не успеем. Отправлять уже сегодня.