На этот раз убедить Нин-джэ карабкаться на мои плечи не удалось — ей, как назло, попалась лестница. Дождь не ошибся, два тома «Другой стороны» торчали на верхней полке дальнего стеллажа.
Зажигать свет никто из нас не решился. Если дело примет нежелательный оборот, в полумраке скрываться будет легче. Пришлось ограничиться крошечный шариком света, позволяющим разобрать подвыцветшие строки.
То и дело вдалеке раздавались шаги, и мы, затаив дыхание, ждали. Пройдет ли случайный посетитель мимо, или кому-то из ордена внезапно приспичило почитать древние темные мануалы? Склонимся мы дальше, листая страницу за страницей, или придется бежать, упустив, возможно, единственный шанс получить ответы?
Пока везло.
Дождь был прав: очевидно, все были слишком заняты какой-то там делегацией, припершейся из главной обители ордена, чтобы сидеть в дальних отсеках наедине с книгами.
— Смотри! — Нин-джэ, перелистывавшая второй том, хлопнула ладонью по странице, занятой тремя иллюстрациями. Первая как две капли воды напоминала татуировку. На следующей один из бутонов был раскрыт наполовину, второй не тронут, а на месте третьего красовался цветок. Последняя изображала раскрытыми все три бутона.
Я уже видел эти рисунки. Они обидно занимали целую сторону единственного доставшегося мне листа ритуала. Нет бы добыть кусок с текстом — так судьба подкинула дурно нарисованное посмешище. Впрочем, на что жаловаться, если все в конечном счете удалось?
— Читай. — Я захлопнул ставший ненужным первый том и направил свой свет на книгу Нин-джэ, чтобы ей проще было разбирать полустертые письмена.
Девушка забавно сморщила носик, как всегда в моменты умственного напряжения.
— Как у тебя с древними языками?
— Никак. — Я врал с чистым сердцем. Помнится, она не была специалистом, но все равно читала старинные тексты в разы быстрее меня. Даже если признать, что я способен это разобрать, времени потрачу несоизмеримо больше.
— Значит, мы тут надолго. — Нин-джэ обреченно склонилась над книгой, будто от близости слова станут понятнее.
И словно назло, в коридоре вновь раздались шаги.
— Читай. — Я понизил голос до еле различимого шепота и потушил свой огонек. — Я к двери, буду стеречь.
«Стеречь» — это я погорячился, конечно. На случай вторжения единичного заблудшего библиотекаря, допустим, есть простой и надежный способ: по затылку, за ногу и за ближайший стеллаж. Но если придет толпа, пользы от меня в дверях — разве что заорать дурным голосом и бежать. Потому что, если шум все же поднимется, останется только надеяться на быстрые ноги и помощь «дорогого друга» Нин-джэ. Вот потеха была бы, узнай он меня…
Ага, а вот и повод проверить быстроту ног.
При приближении тяжелых шагов множества людей я едва успел нырнуть за угол. Скрипнула дверь, и темноту прорезал свет нескольких фонарей. Пришлось надеяться на прикрытие их тихих переговоров, скользя по сохранившим тень переходам.
Нин-джэ, благо, в предупреждении не нуждалась. Я успел пройти лишь половину пути в ее сторону, когда девушка сама вынырнула навстречу и, схватив меня за рукав, поволокла обратно.
В какой-то момент пришлось застыть на месте и даже задержать дыхание. Стража — а судя по лязгу доспехов и приземленности беседы, это была именно она — прошествовала совсем рядом, отделенная лишь полупустой полкой.
Беспечность воинов наводила на мысль, что это всего лишь рядовой обход и мы в относительной безопасности. Что, впрочем, никак не отменяло необходимости выскользнуть во все еще на счастье полуоткрытую дверь, стоило страже скрыться в глубине помещения.
Глава 20
Ян
— Не в тех мы переоделись, — на бегу поделился я очевидным наблюдением. — Кто ж знал, что они стражу в тайный сектор так запросто пускают.
— Готова спорить, обязательное условие приема в местный отряд стражи — неграмотность. — Нин-джэ фыркнула, переходя на шаг за пару метров до двери в комнату Дождя. Как мне не хотелось туда возвращаться — кто бы знал. Но другого убежища у нас сейчас не было.
— Удалось? — Дождь обеспокоенно вскочил нам навстречу. — Нашли?
— Нас отвлекли. — Ли Нин соизволила ответить лишь после того, как закрыла дверь на щеколду и проверила ее надежность сильным рывком. — Я успела прочесть нужный раздел, но не знаю, насколько правильно.
— Вернемся, когда они уйдут. — Я позволил себе успокаивающе погладить девушку по плечу. И надо же, даже по рукам за это не получил. — Дочитаем и скопируем.