Первой неладное почуяла Лайма и предупредила хозяйку негромким глухим рыком. А следом и сама Шпилька почуяла приближение существа. Вернее, его Даров.
— Валим! — резко скомандовала она, закинула пару споранов в битком набитый карман и встала.
— Что? — коротко спросил Шайтан.
— Попутчик, — коротко ответила ему Шпилька и быстро зашагала к машине.
Шайтан, поменявшись в лице, подскочил и чуть ли не бегом бросился в ту же сторону. С разбега прыгнул за руль, завёл внедорожник. Шпилька тоже не стала задерживаться, чтоб открыть заднюю дверцу собаке, и овчарка, поняв хозяйку без слов, вскочила на переднее сиденье и уже оттуда скакнула назад.
— Гони! — бросила Шпилька, приземлив задницу туда, где ещё секунду назад сидела овчарка.
Шайтан, не дожидаясь, пока она захлопнет дверцу, выжал газ.
Тот, кого Шпилька назвала попутчиком, показался в тот момент, когда внедорожник как раз выруливал с заправки на дорогу. И это существо способно было довести до седых волос любого рейдера.
Скреббер! Он преследовал их уже третий день подряд. На самом деле, может, и дольше, но заметили они его только позавчера, да и то исключительно благодаря Лайме, своим сверхнюхом учуявшей монстра Улья и передавшей хозяйке образ. После этого и Шпилька, и Шайтан стали чаще оглядываться назад и время от времени замечать мелькающую вдалеке тень.
Нападать скреббер не торопился. Но за людьми и собакой следовал, как привязанный. Он то удалялся настолько, что рейдерам казалось — всё, отстал. То, наоборот, приближался, и тогда Шпилька начинала ощущать его Дары.
Он был совсем не такой, как скреббер, который крушил Крепость Братьев Стикса. Тот больше походил на покрытую бронёй многоножку, а этот отдалённо напоминал заросшего шерстью таракана-переростка. Зачем ему понадобилось преследовать рейдеров? А Стикс его знает! Но присутствием своим скреббер нервировал и Шпильку, и Шайтана всё сильнее. Тут, в Пекле, спокойных мест нет в принципе. Кластеры перезагружаются, из каждой щели лезут стаи, а то и орды заражённых. Большинство из них выглядят и ведут себя вполне обыкновенно, хотя и не становятся от этого менее опасными. Но чем дальше Шпилька и Штайн уходят от Саратова вглубь Пекла, тем чаще встречаются и твари, порождённые не самим Стиксом и его спорами, а созданные теми, кому Шпилька невольно перешла дорогу. И этих зачастую бывает сложно даже классифицировать.
Помимо заражённых, обычных и не очень, и частых перезагрузок большие сложности возникают и с таким элементарным действием, как добывание еды. Чем дальше в Пекло, тем больше мегаполисов. А следовательно, и прелестей вроде паникующих при виде заражённых толп, полиции и армии, выводящих на улицы бронетехнику и стреляющих без предупреждения во всех, кто выглядит подозрительно. А двое рейдеров, увешанных оружием, с деловым видом сгребающих в супермаркете банки с тушняком и бутылки с водкой, подозрения вызывают у каждого первого сотрудника силовых структур.
Такие тихие места, как заправка, которую они только что покинули, в Пекле встречались крайне редко. Потому, собственно, рейдеры и решили пополнить запасы бензина именно на ней.
Вот как будто без скреббера проблем мало!
— Может, он опять отстанет? — с сомнением предположил Шайтан. — Мы ему там жратвы оставили, в конце концов…
— Думаешь, он заражёнными кормится? — с сомнением протянула Шпилька.
— Чёрт его знает. Но почему бы и нет. Чем-то же эта образина должна питаться, — пожал плечами бывший внешник.
Предположение, как ни странно, оказалось верным — скреббер действительно вскоре отстал. Но в том, что он снова появится на горизонте, почему-то никто не сомневался.
Глава 3
Разница менталитетов
След Ады они потеряли почти сразу, как пересекли условную границу Пекла, и это было ожидаемо. Но Шпилька хорошо помнила слова квазихи о том, что от Москвы, перезагружавшейся на самом краю Пекла, надо двигаться строго на запад, до появления черноты. А там искать стаб-тройник с приметной старой сосной. Где-то в окрестностях должен обитать некий Скульптурист, который, по словам Ады, многое сможет объяснить о том, что происходит со Шпилькой.
Указания расплывчатее некуда, но других не было и не предвидится. Да и выбора, следовать им или нет, Шпильке никто не предоставил. За ней вели охоту те, кого Ада, а вместе с ней и магистр Братьев Стикса называли богами. Им вроде как не нравился Шпилькин Дар копировать чужие Дары. Почему — Шпилька не понимала. Но намеревалась во что бы то ни стало выяснить. А заодно найти Аду, которая, по её словам, тоже собиралась отправиться к Скульптуристу, и отомстить «старшей сестре» за смерть Жнеца.