– Они украли ежа! – Пират расплющил опустевший инкубатор своим механическим кулаком. – Грохотун, в погоню! Теперь они твои! Можешь пополнить свою коллекцию их зубами!
Гигант-убийца, собиравший коллекцию человеческих зубов, получив такой приказ, обрадовался и немедленно приступил к действию.
Он выскочил из отсека и успел заметить, как магнитная платформа, на которой они с капитаном прибыли из ангара, быстро скользит по направлению к третьему уровню.
Грохотун выхватил бластер, но стрелять было уже поздно.
– Капитан, они в лифте! – заорал он.
Крокс посмотрел вслед удалявшейся платформе и прищурился:
– Никому еще не удавалось срывать мои планы. Я долго их щадил, но мое терпение исчерпано. За мной! – И пират поспешил к запасному лифту, надеясь перехватить беглецов прежде, чем они доберутся до верхних уровней базы.
Транспортная платформа, на которой поднимались друзья, достигла седьмого уровня, и только они подумали, что сумели оторваться от погони, как неожиданно в лифтовой шахте послышался какой-то грохот, и массивные створки перегородили платформе путь наверх.
– Этого я и боялся. Капитан Крокс перекрыл межуровневые шлюзы, – сказал Баюн. – Он отрезал нас от верхних уровней, придется спускаться в трюм, там мы сумеем спрятаться.
Но тут глухой шум раздался снизу: шлюзы сработали, преградив платформе путь к трюму. Беглецы были надежно заперты на седьмом уровне.
Андрей спрыгнул с платформы на мягкий пружинящий пол и помог спуститься Лависсе. Баюн, осторожно держа доверчиво свернувшегося ежика, осмотрелся.
Седьмой уровень был очень невелик, неудивительно, что капитан предпочел заблокировать их именно здесь. В одной части уровня располагались двигательные мини-реакторы, которые обслуживались только роботами. Человеку вредно долго находиться возле мини-реакторов из-за высокого радиационного фона. Даже сейчас, когда реакторы давно не работали, а двигатели «Вселенского Орла» пришли в негодность, в эту часть уровня лучше было не заходить. Об этом предупреждал специальный светящийся знак на стене.
Пленники отправились в противоположную сторону, и короткий, хорошо освещенный коридор вывел их к отсеку. При их приближении створки лифта раздвинулись, и друзья увидели занимавшую половину стены прозрачную голографическую карту звездного неба. Несколько точек на ней были выделены зеленым цветом. На карте пульсировал большой синий квадрат, который был, по всей видимости, связан с мощным прибором, занимавшим весь отсек.
В другой его части находилась небольшая кабинка с высокими стенками, на дверце которой были нарисованы три ярких восклицательных знака – в космической символике это означало повышенную опасность.
– Я кое-что слышал о такой системе. – Баюн первым подошел к кабинке. – Это пространственный перемещатель, он может переносить материальные тела из одной части Галактики в другую. Этот вид перемещений в пространстве разрабатывался одновременно со звездоплаванием. В чем-то он был даже более совершенен, но лет двести назад перемещатели были запрещены.
– Запрещены? Почему? – заинтересовался Андрей.
– Слишком опасно, – кивнул робот на голографическую карту. – Ошибешься на одну миллиардную градуса при определении координат – и твои молекулы размажет по космосу так, что и не соберешь. Немало народу пострадало от таких штук. В одном месте исчезнут – в другом не появятся. Есть в кувшине молоко, да рыло коротко. Близок локоток, да не укусишь.
– Баюн, оставь свои поговорки! Лучше посмотри, сейчас координаты заданы? – Андрей подбежал к звездной карте: синий квадрат стоял на одном из участков зеленого сектора.
Робот-нянька осторожно протер монитор и щелкнул стартовой клавишей. Компьютер загудел, и экран зажегся.
– Ну и ну! – восхитился робот. – И сейчас как новенький! Умели же раньше делать! – хваля старую технику, он делал комплимент и самому себе.
Из шахты лифта донесся скрежет, межуровневые шлюзы разъехались. Капитан Крокс и Грохотун не теряли времени даром. Они выяснили, где скрываются беглецы, и теперь спешили поскорее покончить с ними.
Сомневаться в намерениях пиратов не приходилось. Друзья бросились из отсека, но отступать было некуда.
– Скорее в перемещатель! – крикнул Андрей. – Баюн, какие заданы координаты?
– Планетная система звезды Х-4275. – Робот взглянул на экран. – Похоже, зеленый сектор – это атмосфера, пригодная для дыхания.
Мальчик распахнул дверцу пространственного перемещателя: