Земля будто вторила моим сомнениям и бросала под ноги то коряги, то череду взъемов и низин.
– Вижу! – вдруг воскликнул Терн. – У воды!
В корнях старой, склоненной к ручью ракиты запуталась молодая навка. Если бы не оберег, позволяющий видеть чудное, я бы ее не заметила, ведь люди не могут видеть чудь.
Навка, в свою очередь, тоже заметила нас и захныкала.
– Кажется, с лешим что-то не поделила, – сказал Терн, опуская щитовые чары. Я клинок убирать не стала.
Корни душили навку, не давали соскользнуть в спасительный для нее ручей. Я слыхала от старших чародеев, что хозяева лесов и вод, леший и водяной, часто враждовали меж собой в былые времена… Видно, и их слуги тоже не могли договориться.
Но поди сейчас разбери эти склоки!
После освобождения Чудовой Рати, как и предсказывал Дарен, земля вздохнула свободно. Вернулась чудь, что прежде жила лишь в сказках – банники, суседки, водяные, лешие, – и потянулась обживать свои старые владения. Но эта часть Мглистого леса еще только начинала наполняться невидимой простому люду жизнью: нам за весь день никто не встретился, но корни деревьев подтверждали слова Терна. Похоже, где-то тут завелся леший.
– Хорошее донесение, – сказала я. – Можем уходить.
Навка потянула бледные руки к нам.
– Ничего с тобой не сделается, – прошипела я. – Вот вода, вот лес. Выползай сама или зови своего хозяина. Идем, Терн, Червоточина скоро проклюнется.
– Лесёна! – с укоризной воскликнул колдун. – Мы можем отвести ее к нам, – сказал Терн. – Дарен говорил, что такая чудь нужна, чтобы управлять водами города. Эта сгодится. Пригласим ее. Как думаешь, пойдет?
– В прошлый раз навки при мне сожрали человека.
Терн был старше, но еще питал надежды на дружбу с чудью. Неужели под этой шапкой золотых кудрей сплошная солома вместо мозгов?
– Что ж, сам слажу.
Навка качала головой, как лютик на ветру, и все протягивала к нам белые руки, но я и не думала приближаться.
– С тех пор многое изменилось. На нашей стороне Чудова Рать. Да и мы не так слабы, как прежде.
Он пошел к ней, но я заступила ему дорогу.
– Уходим отсюда!
Терн возвел ладонь ко лбу, ненароком взлохматил кудри и обнажил белесый шрам, пересекающий лоб.
– Лесёна, Дарен назначил меня старшим.
Это была правда. Терну одному из немногих удавалось возводить крепкие сплетения. Настолько, что он в одиночку восстановил четверть Первого Круга. Ему наш царь доверял не в пример больше, чем мне. И не сказать, чтобы он ошибался…
Но какой же дурень этот Терн!
– Пусть уходит!
Я вытащила заговор-клинок и, развернувшись, метнула его в корни. Оружие человека не могло причинить чуди вред, но Минт, будто предчувствуя что-то, дал мне заговоренный клинок. Ножички я метала не лучше, чем управлялась в ближнем бою, но здесь попала: тонкий корень, обвившийся вокруг руки и горла чуди, отвалился, а зачарованное лезвие обожгло ей кожу. Навка зашипела. Хорошо бы опомнилась и убежала! Но нет: осталась на месте, и Терн, явно возмущенный моим поведением, тут же бросился ее лечить. Как и все с Пути Созидания, он исцелял Касанием.
– Тише ты, ну!
Он опустился перед навкой на колени и принялся сращивать рану на ее руке. Из глаз чуди струились жемчужные слезы. Вот зараза! Когда я подошла, чтобы достать из дерева клинок, она отшатнулась и зашипела на меня.
– А ты шутить не любишь, да? – ухмыльнулся Терн. – Хотя я видел тебя с наемником из Сиирелл. Вот уж кто за словом в суму не лезет!
Я отошла чуть в сторону, наблюдая за работой колдуна и не спуская глаз с чуди.
– Каково это – быть единственной с Пути Разрушения?
– Если ты не перестанешь болтать, мы застрянем тут на ночь.
– А ты не больно-то разговорчивая.
– У меня нет времени на веселье, – буркнула я, все-таки отворачиваясь.
– Совсем? Велена упоминала, что ты была танцовщицей, – в голосе парня слышалось игривое сомнение. – Отчего не приходишь на вечеры? Или из-за жениха? Это правда, что ты путалась с червенцем?
Я чувствовала, как его насмешливый взгляд изучает мою спину.
– Понял. Быть колдуньей с Пути Разрушения ужасно скучно, – Терн беспечно рассмеялся.
Я обернулась. Навка снова зашипела, и даже корни задергались, будто черви в поисках земли.
– Как давно ты понял, кто ты?
На лице Терна проступила легкая озабоченность.
– Меньше года, – тихо сказала я за него. – Ты ничего не знаешь.
Терн сцепился со мной взглядом.
– Да, я мало знаю о колдовстве, – наконец произнес он. – Но о червенцах ведаю достаточно. Тот, что держал меня у себя в подземелье, оставил кое-что на память.