– Люди же как-то живут. – Я пропустила ответ на первый вопрос, и Лис явно все понял.
– Может, тебе и правда лучше вернуться в Светлолесье? Если надо, я помогу тебе изменить облик. Достану нужные снадобья…
Лис повернул ко мне лицо, вглядываясь с непонятной жадностью. Я на миг замерла, против воли представляя, что было бы, не разрушь мы Печать в Линдозере. События недавнего прошлого все еще стояли перед глазами, и отчего-то на миг показалось, что все еще можно изменить, поворотить обратно.
Ночь Папоротника. Обряд. Альдан. Представилась избушка на окраине города, где мы могли бы жить вместе. Я бы стала травницей, как и он. Может, я бы даже родила от него детей? И со временем тишина вокруг меня заполнилась бы голосами родных людей, а жизнь – смыслом. Не погоней за призрачными мечтами, а чем-то настоящим…
– Лесёна?
А потом бы пришли жрецы, как в ту ночь, когда они напали на наш дом. Или Ворон вселился бы, а потом и сожрал кого-то из них. Или Чудова Рать вырвалась бы на свободу и поглотила весь мир.
Я потеряла бы все, что обрела, как потеряла Елара, Дарена и Феда…
А теперь уже и Альдан сказал мне не возвращаться.
– У нас с Дареном уговор, – твердо сказала я. – Я обещала ему найти читальню. Просто скажи… Альдан действительно цел?
Лис наморщил нос, и веснушки на его лице пустились в пляс.
– Он цел.
Я отвернула лицо к темноте, мысленно благодаря богов за эту правду.
Вскоре Лис привел меня на один из ярусов Главной башни. Там жили наставники Путей, хотя большинство покоев оставались заброшенными. Мимо нас по коридору скользнула голубоватая тень – явно кто-то из духов-обережек Нзира. Уже на подходе к Эсхе я услышала тихую музыку. И остановилась, не осознавая до конца, как сильно мне ее не хватало.
Лис тоже встал, а потом вдруг резко перекувыркнулся через себя.
Поднялся он уже в облике девицы с рыжими волосами, резкими чертами и глазами-смородинами.
– Зови меня Лисёна! – заявила она звонким голосом и оглядела сперва себя, потом меня. – Да, по сравнению с тобой я выгляжу намного привлекательней.
– Советник, скажи честно… ты совсем дурак?
– И все-таки красивей тебя.
Вот связалась на свою голову!
Покои Эсхе представляли собой лиловое с золотым, сумеречное царство шелка, пряных благовоний и танца огня в ажурных масляных лампах. Сердце сладко замерло в плену асканийской роскоши, напоминая о далеком и теперь уже невозвратном прошлом. Даже стены, медово-песочные, напоминали старые асканийские дворцы.
Пол устилали ковры, а с высокого потолка свисали тонкие полупрозрачные ткани. В нишах переливались зачарованные поющие самоцветы – новая придумка мастеров с Пути Созидания. Я заметила, что сюда все пришли наряднее, чем обычно. Хотя с тех пор, как чудь стала возвращаться в Светлолесье, облик чародеев тоже стал меняться. Если раньше колдуны Обители рядились в одинаковые простые рубахи из неокрашенного льна, то в Нзире все старались выделиться. В ход шли птичьи перья, звериные маски и рога. Кто-то подражал зверям, кто-то тертым углем наносил на тело руны и узоры, кто-то заплетал волосы в сложные прически, цеплял к очельям зачарованные бусины и металлические кольца.
Дарен ничего не запрещал. Наоборот, его как будто это веселило.
Здесь сегодня были одни только колдуньи, и каждая украсила себя чем-то особенным. Девушки расположились вокруг хозяйки на цветастых, разложенных на асканийский манер прямо на полу подушках. Мы с Лисом устроились на свободных. Эсхе, облаченная в сливовое полупрозрачное платье, заметила нас и поприветствовала кивком. Остальные колдуньи, среди которых я увидела Ксантру, Азу, Велену и даже Ханзи, проделали то же самое.
Над нами парили масляные лампады, в кувшинах на полу стояли охапки светящихся асканийских цветов. На низких столиках стояли блюда со сладостями: орехи в меду, сладкие лепешки и сочные крупные ягоды, из которых изготавливалось ардэ. Терпкий заморский дух придавал этому месту даже больше загадочности, чем маленькая чудь, неторопливо скользящая в зернистой темноте уходящего ввысь потолка.
– А вот и еда. – Лис отправил в рот одну из сочных ягод. – Ума не приложу, откуда Эсхе берет все это, но у нее самые лучшие угощения во всем Нзире!
Я набрала себе полную тарелку еды и, стараясь избегать чересчур пристальных взглядов Азы и Лады, плеснула в кубок ардэ.
Вдруг как ни в чем ни бывало появился Серый – он просто выскользнул из воздуха, словно открыл одному ему видимую дверь. Несколько колдуний ахнули, и даже Эсхе с интересом проводила Серого взглядом. Тот, впрочем, ведя себя как самый обычный кот, важно прошествовал вдоль подушек и сел на одну из них рядом со мной.