— Какой мужчина не стал бы расспрашивать о столь поразительной девушке? — вопросил Хокон.
На этот раз ее щеки не порозовели от комплимента. Фрейя осталась холодной и настороженной.
— Не только вы можете выспрашивать о других. Вы прибыли охотиться на дреки, — ответила она, отпивая вино. — Убить его.
— Я не лгу о своих намерениях, — кивнул Хокон. — Моих ушей достигли слухи об этом чудовище, и я решил попытать счастья.
— Слухи о чудовище? Или слухи о награде? — уточнила Фрейя.
— Значительная сумма. — Хокон откинулся на спинку стула. — Но нет, в первую очередь меня интересует тварь. Мне сказали, вы прибыли из деревни, что у его логова. Вы кое-что знаете о нем.
Фрейя сжала губы.
— Кое-что. Он украл моего барана, так что мне пришлось войти в его логово, чтобы спасти животное.
Глаза Хокона вспыхнули.
— Уверяю вас, мой поход не увенчался успехом, — закончила она.
— Все здесь знают могучее создание, — пробормотал Рюрик. — Стоит предупредить: он не те мелкие драконы, что попадались тебе раньше. Это — могучий дреки.
— А между драконами и дреки есть разница? — перебила Фрейя. — Я думала, «дракон» — просто еще одно название, что используют в другой стране.
— Нет. Они родственники, но сильно отличаются. Много-много лет назад дреки родились на этой земле. Духи земли, воздуха и огня, соединенные богиней в единое создание с мощью всех трех стихий.
— Какой богиней?
Теперь он привлек ее внимание.
— Не одной из ваших, — тихо проговорил Рюрик. — Та, кого почитают дреки, была рождена много, много эонов назад, задолго до того, как ваши боги стали хотя бы мыслью. Одни зовут ее Создательницей, другие — Хаосом, но ее истинное имя — Тиамат или Талатте. Могучий дух ее овладел солеными водами, и среди детей ее многие были названы богами. Когда эти боги восстали против ее мужа, Апсу, и умертвили его, Тиамат создала чудовищ, в жилах которых вместо крови тек яд, чтобы сразиться с нечестивцами. Потомков этих существ мы зовем драконами. Меньшие из них породили водяных змей, тупых животных, что мы зовем левиафанами, а также всяческих гадов. Но дреки… они иные. Они верят, что великая богиня использовала всю свою мощь, дабы превратиться в гигантскую морскую змею и сразиться с убийцами мужа, но ее победил бог бурь Мардук. Он раскидал ее тело по всему миру, однако душа Тиамат уцелела, потеряв форму, но не силу. Море и соленые воды подвели ее, и когда северный ветер перенес ее душу через весь мир, та нашла спасение в теплой, темной земле, где теплился огонь.
Теперь оба собеседника не отрывали от него глаз. Рюрик продолжил.
— Долго кипела ее душа в сердце вулкана Геклы, и дух Тиамат напитывался энергией стихии огня. Снова искала богиня путь возвращения к жизни, но создать тело из плоти было выше ее возможностей. Последней надеждой Тиамат было породить еще детей, вызванных к жизни из земли, напоенных силой огня и правящих воздухом. Собрав все оставшиеся силы в последнем акте Творения, богиня вызвала извержение вулкана, и с каждой огненной струей Тиамат создавала новых детей. Богиня разорвала свою душу на части, и сила наполнила каждого духа мощью. Это и были дреки, несущие в себе частицу богини. Могущественные духи, что правили стихиями и могли приручить само небо. Те, кто унаследовал способность богини менять телесную форму. Вирмы, левиафаны и гады были постепенно истреблены людьми. Последние из них погибли столетия назад в Персидском заливе. Но драконы остались. Говорят, они ютятся поближе к вулканам, желая украсть дар огня, что ускользает от них. — Рюрик склонился к Хокону. — С этими существами ты сталкивался. Свирепые твари с ядовитой кровью, но без огненного дыхания и не владеющие стихиями. Ревнивые создания, что жаждут большего.
— А дреки выдыхают огонь? — спросил Хокон.
— Некоторые да, — ответил Рюрик. — Пойми, что с тех пор сменилось множество поколений. Дреки не бессмертны, хоть дни их и долги. И ныне лишь у потомков самой чистой крови есть дар пламени.
— Гекла, — выдохнула Фрейя, — ворота в ад.
— Так говорят те, кто верит в пекло, — кивнул Рюрик. Теперь там находился двор дреки, но об этом он не собирался упоминать.
— Никогда не слышал такой истории, — вымолвил Хокон. — Где ты ее услышал?
Рюрик пожал плечами и отпил вина.