Брат. А ведь всё могло быть наоборот…
В то далёкое время, когда брат только учился искусству управления водной стихией, в чём мать ему активно помогала, поскольку и сама была «водницей», мне оставалось лишь наблюдать. То, что я не чувствовала голоса ни одной из стихий, ещё не омрачало мне жизни. Верилось, что в один прекрасный миг всё обязательно случится. И не так важно, каким будет мой дар, он пробудится, и я научусь пользоваться им не хуже своих родителей.
Я грезила о том, как поступлю в магическую школу здесь, в Сердце Плетения… пока однажды отец не вернулся с одного из дальних осколков, принеся с собой нерадостные новости. В пути его ограбили и едва не убили, но в ситуацию вмешался незнакомец, спасший его и выходивший. За свою помощь он не стал требовать денег и иных ценностей. Только сказал, что однажды сам найдёт и возьмёт в плату «ту, что лишена благословения стихий».
Странное пророчество, больше напоминавшее одну из тех сказок, что рассказывали на ночь, не вызвало у меня страха. Мама охотно уняла лёгкое беспокойство, тайком шепнув о том, что отец так нарочно пошутил, чтобы мы не волновались. Но день ото дня во мне разрасталось и крепло сомнение, а взгляды родителей, что ловила я на себе, только подпитывали его.
Дортан явился глубокой осенью в один из мрачных и дождливых вечеров. Нежданным гостем вошёл на порог нашего дома, чтобы объявить, что пришло время выполнить обещание. С чёрного плаща прямо на пол потоками стекала вода, а лицо терялось в тени широкополой шляпы, но стоило приблизиться, как взгляд непроницаемо чёрных глаз впился в меня.
О нет, страшно не было. Просто стало невыносимо горько и больно. Меня предали. И кто? Самые близкие. Я не винила отца за то, что он дал такое странное обещание. Больно ранило молчание, хранимое ими на протяжении стольких дней.
Теперь же, получается, что отъезд на далёкий от Хоаннора осколок спас мне жизнь. И продолжает спасать по сей день.
Размышляя об этом, я пребывала в молчании всё утро. Неправильно рассуждать о таких вещах, не увидев всей полноты картины, но я не могла не винить себя. И если не останется надежды, это не остановит меня. Не месть поведёт меня, а желание избавиться от невыносимого гнетущего чувства.
Обратив внимание на зан, я поняла, что если она ещё не приняла меня, то очень близка к этому. Безусловно, ей пришлось по вкусу моё поведение в конторе — я не привлекала внимания без надобности и больше слушала, чем говорила. В отношении финансовой стороны дел я и вовсе выглядела равнодушной. Лишь врождённая подозрительность, мешала ей расслабиться и перестать бросать на меня косые взгляды. Последнее, как ни странно, вызывало скорее сочувствие, нежели неприязнь. Йон привык к лёгкому непосредственному общению, и я сильно сомневалась в том, что ему может импонировать ревность и собственнические замашки. Возможно, именно поэтому дальше дружеского и делового общения он не заходил.
Позавтракав, мы направились с напарником по адресу, где проживала клиентка. В это время дама как раз должна была отъехать по делам и предоставляла жильё в наше с Йоном распоряжение. Подобному доверию я уже не удивлялась — репутация и обаяние напарника как обычно сыграли ему на руку.
— Миленько, — хмыкнул он, когда мы миновали ухоженную широкую улицу и остановились напротив аккуратного белого, точно воздушное пирожное, домика.
Вынуждена была согласиться. Иначе охарактеризовать это строение и нельзя было. Миленький. Нарочито приветливый. До боли в зубах. Идти туда больше не хотелось, но теперь я не могла отказаться от участия в расследовании.
— Наверняка у хозяйки имеются кружевные скатерти и маленький белоснежный сервиз с золочёными ручками, — протянул диф, щедро делясь своим солнечным настроением. Да, с ним было настолько светло и тепло, что можно было с лёгкостью забыть о набежавших на небо рваных тучах и холодном дыхании ветра, доносящего запах речных водорослей.
— Цветочные вазочки с вареньем и сахарные печенюшки в форме сердечек, — решила подыграть я, смутившись под взглядом напарника.
— Ты голодна? — поинтересовался он с абсолютно серьёзным видом.
— Нет, — в отрицательном жесте дёрнула головой я. — Вспомнила бабушку. Лиатэй Грассию.
Чевир вдруг хлопнул себя по лбу.
— А я вот совсем забыл о ней.
— Сомневаюсь в том, что она знает о чём-то, Йон, — поспешила заверить я его. — Если она ещё жива…
— Хочешь, я узнаю? Тайно.
Я неуверенно кивнула и в этот момент на пороге дома показалась хозяйка чудо-домика Анадэль Карос. На первый взгляд, самая обычная женщина, только взгляд бледно-зелёных глаз немного усталый и как будто больной. Но ничто не помешало ей выглядеть опрятно и собрать золотистые волосы в красивую причёску.
— Что же вы стоите? — она рассеянно всплеснула руками и глаза оживлённо загорелись. — Проходите же скорее, лиа, льен.
Внутри действительно оказалось ещё приторнее, чем снаружи. Созданный женщиной уют казался настолько хрупким и нереальным, что касаться чего-либо было попросту страшно. Пол устилали аккуратные светло-коричневые половички, стены украшали небольшие панно и картины со сказочными пейзажами. В гостиной напротив дивана действительно стоял стеклянный столик, на котором я заметила кружевную скатерть, белую точно первый снег. Воздух был наполнен ароматом жжёной карамели и кулинарных пряностей.
— Лиа Карос, после вашего визита в контору вы замечали ещё что-нибудь необычное? — осведомился Йон, деловито осматриваясь по сторонам.
— Кто-то пёк печенье пока меня не было. Надо признать вышло неплохо, но первая партия, видимо, сгорела, — со вздохом призналась она. — А ещё утром кто-то брал мой плащ и оставил лежать на ключнице.
— И вы ничего не слышали? — изумилась я.
— Слышала, потому и спустилась. Петрик утверждает, что никто не живёт в доме, — выглядела женщина донельзя расстроенной.
— Кто такой Петрик? — поинтересовался Чевир и вдруг чихнул, стыдливо отводя взгляд и потирая нос. Кажется, запах пряностей раздражал его чуткий нюх.
— Мой служебный дух, — пояснила эта эксцентричная дама, тут же подзывая призрачное создание и одаривая его полным укоризны взглядом. — Нужно будет уйти на некоторое время, вы ведь не против?
— О нет, лиа Карос, ничуть, — вежливо откликнулся Йон. — Пока мы осмотрим дом.
— Но сначала отведайте моей выпечки. Я накрыла вам на кухне, — сказала Анадэль, тепло улыбнувшись и уже тише добавив: — Какая же приятная пара, благословите их светлые духи.
Я подавилась вопросом, который хотела задать и почувствовала, как вспыхивает моё лицо. Она что, приняла нас за пару? Чевир же многозначительно взметнул брови и поднял вверх указательный палец. Мне захотелось его хорошенько треснуть чем-нибудь увесистым.
— Вы что-то сказали, уважаемая лиа? — елейным голосом пропел он, в то время как во взгляде, устремлённом на меня, плясали озорные искры.
— Чувствуйте себя как дома, говорю, — «повторила» она невозмутимо, одеваясь и беря в руки большую корзину, накрытую сверху несколькими слоями материи.
— Извините за вопрос, но куда вы направляетесь? — именно это мне отчего-то показалось крайне важным. Происходящее было связано с жизнью женщины и могло простираться за пределы её дома.
— К деткам в приют, — промолвила та. — Я раньше работала там, а теперь ношу им выпечку.
Ситуация с явно нелёгкой корзинкой Анадэль стала ясна, но беспокойство, вызванное её уходом пока оставалось необъяснимым. Оставшись с Йоном одни, мы переглянулись. С чего начинать расследование мы пока не решили, а потому воспользовались советом хозяйки и первым делом заглянули на кухню. Ещё на пороге состояние Йона усугубилось.
— Всё, теперь мне понадобится больничный, — гнусаво пробубнил он, потирая раскрасневшийся нос и делая этим ещё хуже.
Не выдержав, я несильно ударила его по пальцам.
— Эй, рукоприкладства я от тебя не ожидал, — обиделся диф, но руки от многострадального носа убрал.
— Сотрёшь нюхалку и погубишь карьеру сыщика, — шутливо пригрозила я, приблизившись к накрытому столу. В этот момент я готова была признаться Анадэль в любви, потому что кроме выпечки нас ждал ещё горячий суп, изумительный мясной рулет и свежеприготовленная тавика.