И спустя некоторое время нам с Чевиром уже было не до препираний. Появился новый насущный вопрос — отложить дегустацию выпечки или пересилить себя и немного попробовать.
— Лиа Карос решила убить нас особо изощрённым способом, — шепнул мне на ухо напарник. Взгляд у него сделался осоловелым и каким-то шальным. Вкупе с раскрасневшимся носом, Йон выглядел малость перебравшим.
Внезапно до нас донеслись какие-то приглушённые звуки. Что-то зашелестело в прихожей, а потом мягко шмякнулось на пол. Не сговариваясь, мы одновременно ринулись на звук.
Оказалось, что с вешалки упал мой плащ. Только я не бросилась его поднимать. В доме совершенно ясно ощущалось чьё-то незримое присутствие. И шорох. Как будто прямо сейчас кто-то невидимый отступал, стараясь не издавать ни звука.
Я резко взмахнула рукой, делая Йону знак молчать и не двигаться. Он всё понял и тоже пытался что-нибудь уловить, полагаясь теперь только на слух.
Диф внезапно прыгнул в сторону, выпростав руки, словно кого-то ловит. И в этот самый миг я увидела лёгкое колебание воздуха. Что примечательно, ничего похожего на ауру я не заметила. Невидимка оказался быстрее и ловко ускользнул от напарника, но по звуку мы успели уловить траекторию его перемещения.
— Наверх, — почти беззвучно произнёс Йон, но я остановила его.
— Петрик! — позвала я служебного духа, и тот материализовался почти мгновенно. До ушей донёсся шелестящий голос.
— Думаешь, в этом есть смысл? — скептически поинтересовался диф.
— А мы сейчас и увидим, — пожала я плечами. — Петрик, кто находится в доме помимо нас?
— Никто, — последовал почти ожидаемый ответ.
— А кто сжёг партию выпечки Анадэль и сейчас убежал по лестнице?
— Никто.
— По-прежнему не считаешь это бессмысленным? — ехидно поинтересовался Йон.
Вместо ответа, я задала духу следующий вопрос:
— Никто это мальчик или девочка?
— Девочка.
Чевир едва успел поймать отвисшую челюсть и сохранить лицо в состоянии умеренного удивления.
— Это настолько старая уловка, что кажется неприличной, — пояснила я, втайне радуясь, что мне удалось опередить напарника на этот раз. — Думаю, Никто не станет покидать дом в ненастье, и мы можем спокойно допить тавику.
— Как я не догадался, — растерянно пробормотал Йон, следуя за мной. — И как не догадалась лиа Карос?
Я пожала плечами и философски заметила:
— Мы слишком часто всё усложняем.
— Хорошо, — сдался диф. — А теперь скажи, как эксперт, кем может быть эта девочка?
— Однозначно не дух, да его бы и сама лиа Карос вычислила, — задумчиво протянула я. — Это не магия, а естественная способность.
— Превращение? — догадался напарник.
— Именно! — я прищёлкнула пальцами. — Итак, кто у нас имеет второй облик?
— Дифы и коры. И нет, лично я перекидываться не умею.
— Я слышала о том, что дифы утратили эту способность, — призналась я, с любопытством изучая лицо напарника. Представить его пушистым хитрым зверем удавалось с большим трудом. Тем не менее, именно так когда-то выглядели его предки в своей второй ипостаси.
— Почти, но не совсем. В моей семье некоторые умеют становиться зверем.
Настал мой черёд удивляться. Вот теперь я от него точно не отстану, пока не выясню подробности. Но не сейчас.
— Остаются коры. Насколько знаю, другая внешность у них зависит от внутреннего содержания, — проговорила я, припоминая о том, чему нас учили. Представители этой расы считают свой второй облик чем-то сакральным, а потому у них не принято говорить об этом с другими и уж тем более показывать, без веской причины. Коры называют свою вторую ипостась «истинным воплощением Духа». Но большую часть жизни они проводят в своём изначальном виде. В связи со всем этим, известно о них совсем немного.
— Теперь нужно уговорить её нам показаться, — в предвкушении потёр руки диф. Дело оказалось на редкость приятным, если не считать маленького побочного эффекта, ударившего по его чуткому обонянию.
— Не думаю, что это будет просто. Предлагаю дождаться нашу радушную хозяйку, — предложила я, поднимаясь со своего места.
Я собиралась проявить элементарную вежливость и прибрать со стола за собой и напарником. Собрав грязную посуду, я сгрузила её в мойку и принялась за дело, бережно ставя вымытые чашки и тарелки на сушилку. Жизнь на Эшталле научила меня заботиться о себе и подобная работа ничуть не смущала.
Йон тоже не стал долго рассиживаться и решил немного мне помочь. Выглядел он задумчиво, будто хотел о чём-то спросить, но не решался.
— Айрин, ты можешь использовать свою магию, чтобы вычислить невидимку? — спросил он. На кухне уже было прибрано, а хозяйка всё не возвращалась.
— Возможно, — неохотно откликнулась я. — Это слишком опасно, а мне не хочется пугать ребёнка.
— Ладно, попробую найти её стандартным способом, — вздохнул Чевир и покинул кухню.
Он был наполнен таким рвением, что мне пришлось усомниться в правильности собственных выводов. Всё-таки чутьё Йона это не только его обоняние, помимо него у напарника острый ум и великолепная интуиция.
Заслышав звук открывающейся двери, я поспешила в прихожую. Вернулась хозяйка дома, к которой у меня имелись уже новые вопросы. Я поблагодарила её за обед и помогла женщине повесить на крючок плащ, пока она переобувалась в домашние туфли.
— Вы так любезны, милочка, — просияла та и, снова подхватив свою объёмную корзинку, унеслась на кухню. Похоже, она совсем не могла позволить себе сидеть без дела и спустя несколько минут уже снова ставила что-то в духовку.
Не став ходить вокруг да около, я поинтересовалась:
— Лиа Карос, скажите, а в тот период, когда в вашем доме начали происходить странности, не случалось ли ничего примечательного?
Женщина замерла в задумчивости, но вскоре покачала головой.
— Нет, не припоминаю.
— А в приюте, который вы посещаете, не пропадали дети? Девочка.
Заслышав эти слова, Анадэль вздрогнула и резко развернулась в мою сторону. Губы её побледнели и сжались в линию, а руки начали нервно теребить фартук.
— Тьяна, — сдавленным шёпотом произнесла она. — Бедная девочка. Её должны были отправить по распределению ученицей на швейную фабрику. Она не хотела и сбежала…
— Юная кора, так?
Через мгновение лиа Карос уже хватала меня за предплечья и заглядывала в глаза.
— Вы что-то знаете о ней? Скажите мне правду.
— Быть может, она сама вам всё расскажет? — послышался голос моего напарника. Как я и предполагала, он не сумел заставить невидимку показаться, но нашёл нечто, что подтверждало нашу догадку.
Мы втроём поднялись на чердак. Благо, лестница наверх была удобной и проблем не возникло. По пути Анадэль призналась, что использует это место не только для хранения старых вещей, но и держит запасы пряностей.
Несладко пришлось дифу наверху, хотя держался он в присутствии хозяйки весьма мужественно. Лишь влажно поблёскивающие глаза и совсем уж распухший нос свидетельствовали о его страданиях.
На чердаке мужчина сразу показал свою находку — аккуратно свернутый старенький матрас с одеялом. Вещи коры тщательно запрятанные за сундуки, не бросались в глаза. Как и небольшой мешочек с парой туфель и вещами, явно принадлежащими юной девушке.
Лиа Карос удивлённо охала, не в силах поверить своим глазам. Столько времени с ней в доме жила сбежавшая девочка, а она так и не поняла этого. Воспитанница приюта слишком ловко одурачила всех, включая и служебного духа.
— Тьяна, девочка, — растеряв всё своё спокойствие, Анадэль металась по чердаку и звала юную кору. — Выходи и никто не причинит тебе вреда!
Далеко не сразу на втором этаже послышались шорохи, и перед нашим взором предстала тонкая, словно молодое деревце девочка. В её выразительных тёмных глазах плескалось раскаяние. Пожилая нима не стала истязать ребёнка серьёзными расспросами, а вместо этого быстро подошла к ней и заключила в объятия.