— Предполагаю, что они воспользовались вашей кровью, льен. Один из выживших, видимо, не растерялся.
— К слову… не мог не заметить, что вы действовали весьма уверенно. Доводилось бывать в переделках и раньше?
— Жизнь любит преподносить сюрпризы.
— А вы — увиливать от ответа, лиа, — в тёмно-зелёных глазах Валаэра полыхнули насмешливые искры.
— И пить тавику в интересной компании, — проговорила я чуть громче, когда вернулась Ирэль с подносом. Несмотря на всю патовость ситуации, я не отводила взгляда в сторону, словно это был поединок, от которого зависела жизнь и честь.
Наверное, я перестаралась со своей помощью, и состояние Аншьесса отчасти передалось и мне. В голове слегка звенело, а окружающая обстановка воспринималась как нечто нереальное. Почудилось, что я снова оказалась с ним наедине в одном из тех управляемых сноходцем видений.
— Скажите, вы не жалеете о том, что согласились помогать мне, лиа? — неожиданно спросил он. Мне же показалось, что за этим вопросом кроется нечто совершенно иное.
Сожалела ли я о том, что единственный, кто мог представлять для меня реальную угрозу в виде пожизненного заключения или казни, остался в живых?
— Если и жалею, то не об этом, — ответила я и пояснила: — Всё могло быть немного иначе.
— Например? — заинтересовался Валаэр.
— Я не владею стихийной магией шэйсу, а иначе могла бы удержать щит и сейчас мы бы наверняка знали, кто ответственен за нападение.
От меня не укрылось то, что Аншьесс едва заметно напрягся. Упомянув о магии, я задела болезненную тему и для него самого. Правда, чем больше я приглядывалась к следователю, тем меньше он казался мне шэйсу. И не ощущалось в нём голоса стихий, а присутствовало нечто иное, более родственное магии отражений.
«Нет, стоп», — оборвала я себя, вовремя осознав, что во мне говорит симпатия. Не хватало ещё сейчас навыдумывать схожестей, а следующим шагом сдать себя с потрохами, внушив себе, что он меня поймёт и не станет арестовывать.
— Всё получилось лучше, чем могло, а это уже немало, — философски заключил Аншьесс и отпил из своего бокала.
Я согласно кивнула и последовала его примеру.
Когда приятный сладко-жгучий напиток коснулся языка и нёба, я замерла, чуть не поперхнувшись. Нервным движением отставив бокал в сторону, я украдкой взглянула на следователя. А действительно ли я выдумываю некоторые схожести?
Украдкой посмотреть на него не получилось — как оказалось, Валаэр наблюдал за моей реакцией более чем внимательно. Выражение его лица было донельзя лукавым.
— Что-то не так, лиа? — заботливым тоном поинтересовался он.
— Всё так, — смущённо призналась я, чувствуя, как к щекам приливает жар. — Просто не ожидала.
Кто бы мог подумать, что в тот вечер я удивила его не своим необычным пристрастием, а совпадением вкусов.
Больше тревожных моментов в наших посиделках не случалось. Валаэр решил позволить мне насладиться местными лакомствами и не спеша рассказывал мне об этом месте. Как выяснилось, в самом поселении нимов, следователь сам не бывал, да и к счастью, преступлений там не происходило. Удивительно мирный народ, только слишком проказливый, как признался мой собеседник.
Как бы не хотелось покидать уютное заведение и отправляться домой, время неумолимо близилось к ночи. Последние посетители давно покинули зал, и остались только мы. Напоследок лиа Ирэль одобрительно подмигнула нам и сообщила, что будет рада видеть здесь снова.
Несмотря на позднее время, народа на улицах хватало, и по большей части это были нимы. Рядом с набережной на небольшой площади что-то с размахом праздновали. Многие были празднично одеты, а у некоторых в руках были музыкальные инструменты. Верховодили парень и девушка в тёмных костюмах, расшитых сверкающими нитями.
— Иллюзионисты, — беззлобно хмыкнул Аншьесс, заметив мой интерес. — Хотите подойти ближе?
— Если можно.
— Отчего же нет, — он с совершенно невозмутимым видом накрыл ладонью мою кисть, покоящуюся на сгибе его локтя и повёл туда, где в темноте поблёскивали перила лестницы, ведущей с набережной к воде.
Отсутствие уличного освещения помогало лучше рассмотреть веселящихся нимов, а заодно не привлекало лишнего внимания к нам. Как раз сейчас девушка и парень создавали образы различных стихийных существ, танцующих прямо в воздухе, словно настоящие. Ярче и живее всех были разноцветные крылатые создания с гибкими телами, покрытыми сверкающей чешуёй. Они взмывали над головами парня и девушки, сосредоточенно выплетающих полотно иллюзорных чар своими телами. Движения складывались в знаки, рождающие в пространстве глубокий резонанс, от которого захватывало дух, потому как казалось, что сам воздух становится осязаемым.
Одно из созданий вдруг сделало пируэт и грациозно направилось к нам, переливаясь синими и фиолетовыми всполохами. Иллюзионисты, да и вся компания в целом, как будто не замечали этого, потому что в тот момент юноша решил подарить своей напарнице трепещущие рыжими язычками крылья.
Когда существо озорно кувыркнулось и пронеслось прямо у моего лица, я не выдержала и воскликнула, оборачиваясь к Аншьессу:
— Ты видел?! Так близко!
Вышло совсем по-детски, а о том, что мы не переходили на ты, я и вовсе позабыла в тот момент. Но исправиться и извиниться я не успела. Едва я вскинула взгляд, как утонула в тёмно-зелёных глазах, утратив ощущение реальности.
Мужчина мягко, но в то же время властно, привлёк меня к себе и поцеловал. Окружающее пространство растворилось в ощущении прикосновения его губ и волнующем тепле объятий. Разбавленный цветными огнями ночной океан просто исчез, когда его затмил свет, рождённый в глубинах живого сердца.
Я сама не заметила, как начала с тревожным упоением отвечать на поцелуй, потянувшись навстречу к Валаэру и обвив руками его шею. Пальцы случайно коснулись его волос, зацепив ленту и пряди снова рассыпались на потеху беспокойному речному ветру.
Только неожиданно всё изменилось: руки Аншьесса так судорожно сжались, что мне стало трудно дышать, а затем, следователь вдруг начал падать вместе со мной прямо на мостовую.
Решив, что на нас снова совершенно нападение, я встрепенулась, приходя в себя и готовясь атаковать кого бы то ни было. Высвободиться из тесных объятий в критической ситуации не представлялось чем-то особо сложным — я уже была готова использовать свои способности. Однако падение прекратилось, Аншьесса с двух сторон подхватили под руки, а меня придержали за локоть.
— Тише, — успокаивающим тоном произнесла неизвестно откуда появившаяся рядом лиа Ирэль. Потерявшего сознание Валаэра удерживали два молодых нима, подозрительно похожие на неё — такие же рыжие и зеленоглазые. Никак младшие братья или сыновья. — Так лучше для него, ты же сама понимаешь.
— Что вы с ним сделали? — требовательно и недоверчиво обратилась я к ниме.
— Вы, а не мы, — возразила Ирэль. — Некоторые желания здесь исполняются сами собой. Он хотел поцеловать тебя, а ты… очевидно переживала о его состоянии?
— Я… — меня охватила растерянность, а от смущения и вовсе хотелось под землю провалиться. Ведь я и в самом деле переживала и втайне желала, чтобы он отдохнул и не изматывал себя. — Что теперь делать? Я даже не знаю, где он живёт.
— Не беспокойся. Пусть остаётся у нас. Тут его никто не потревожит, даю слово, — произнесла женщина и выразительно посмотрела на парней. — Мальчики, устройте дорогого гостя.
— Да, мам, — весело откликнулся старший, чьи рыжие волосы в отсвете огней казались красными.
Проводив тревожным взглядом удаляющихся нимов, я вдруг поняла, что мы остались с Ирэль одни на набережной. Женщина непринуждённо облокотилась на перила и отстранённо смотрела вдаль, куда-то поверх водной ряби.
— Ты ведь ещё кое-чего хочешь, — негромко произнесла она, не поворачиваясь ко мне. — Знай, девочка, это опасное желание.