Жаль, что нельзя было взглянуть хотя бы глазком в сны льена следователя и остаться незамеченной. Если вспомнить нашу последнюю встречу, то мне и думать об этом слишком опасно.
Страж моих снов, справишься ли ты со своей задачей?
Но все страхи оказались напрасными. Ночь пролетела стремительно, без снов и тревог, а на утро меня поглотили заботы, связанные с подготовкой к мероприятию. Пусть привлекать внимание я и не собиралась, но подводить Чевира было нельзя.
Я выбрала из своего гардероба самый подходящий случаю наряд: тёмно-синее платье с пышной юбкой и вставками из более светлой блестящей ткани на груди и рукавах; накидку, в складках которой можно было легко спрятать пару простеньких амулетов или замаскировать какой-нибудь из них под обычную брошь. После столкновения с наёмниками в катакомбах под городом я рассудила, что напрасно пренебрегаю простыми средствами защиты, и по-хорошему следует пересмотреть свою экипировку.
Дожидаясь Йона, я не сильно сожалела об ушедшем дне. Наконец я смогла обновить свою маскировку и теперь из отражения в зеркале на меня смотрела кареглазая аристократка с тёмными локонами, уложенными в строгую причёску. Чуждый, но приносящий спокойствие облик.
Чевир изменения оценил одобрительной улыбкой, но промолчать о скромности моего одеяния всё-таки не смог. Напарник предлагал отправиться к его сестре, чтобы та смогла подобрать мне что-то более соответствующее случаю, но я отказалась наотрез.
На мой взгляд, хватало и нарядной Тейш. Зан красиво уложила волосы, прикрыв метку полудуха чёлкой, и надела элегантное вечернее платье, в котором смотрелась ничуть не хуже аристократки. Пока мы добирались до места, она бросала на меня любопытные взгляды, но если и хотела о чём-то спросить, то в присутствии Чевира сдержалась.
Однако вскоре меня ожидал и другой сюрприз.
— Почему ты сразу не сказал, что приём состоится в императорском дворце? — опешила я, когда Йон протянул ко мне руку, помогая выбраться из хеликтра.
— Сюрприз, — невинно проронил он, а уголок рта дрогнул в предательской усмешке.
Ликэ первой вылетела наружу и теперь топталась рядом от нетерпения. Похоже, она была готова в любой момент тащить нас с партнёром вперёд, как на буксире. Воистину, движущая сила и талисман конторы. Глядя на зан, можно было не сомневаться в том, что сегодня Чевир обзаведётся новыми клиентами. Тех, кого Ликэ не отпугнёт, она обязательно постарается заинтересовать.
Конечно, никто не предоставил гостям Сибиль главные дворцовые помещения, и всё проходило в одном из малых залов. Только для нас троих даже это было в новинку и виделось невероятной роскошью.
Поначалу Йон вёл себя настороженно, ловя на себе любопытные взгляды посторонних. За его солнечными улыбками и вежливой светской беседой угадывалось напряжение. Непривычное окружение и атмосфера давили и на зан. Девушка притихла и, держась за локоть дифа, стреляла глазками по сторонам.
Немного разрядила обстановку беседа с Сибиль Эрлист. Женщина не упустила возможности представить обступившим её льенам «блестящего сыщика и его сотрудниц», а также похвастаться тем, что именно стараниями Чевира она была спасена от порочащего её честь брака. Далее последовала дегустация закусок и напитков, громче зазвучала музыка, после чего повеселевшая Ликэ уговорила Йона пойти с ней потанцевать.
Тут смогла вздохнуть спокойно и я, устав игнорировать намёки дифа. Танцевать я не собиралась. И не столько из-за того, что не хотела лишний раз утруждать ногу, сколько из-за откровенности танцев и нежелания привлекать внимание окружающих, среди которых я неожиданно заметила одетых в парадные мундиры военных и стражей порядка. Да и слегка захмелевшей Ликэ гораздо безопаснее будет в руках детектива.
Обойдя танцующих, я прошла под украшенной узорами аркой и очутилась в просторном алькове, где стояли столики с закусками и вином. Наполнив себе бокал и ухватив с широкого блюда особенно аппетитный ломтик, я замерла, так и не донеся его до рта: мимо меня прошли двое служителей закона в парадной форме.
Сердце вдруг сбилось на удар и возникло стойкое ощущение того, что за мной наблюдают. Ругая себя за излишнюю мнительность, я резко развернулась и увидела Аншьесса в противоположном конце комнаты.
Ощущение того, что это уже было, захлестнуло меня с головой. Вся эта небрежность в его образе и будто затуманенный взгляд. Трудно было понять это выражение с такого расстояния, но я готова была поклясться, что Валаэр чем-то очень сильно недоволен. Оставалось только надеяться, что связано это исключительно с работой, поскольку уже в следующий миг ноги сами несли меня в его сторону.
— Льен Аншьесс, рада встретить вас здесь, — произнесла я, встречаясь с его усталым взглядом. Судя по всему, следователь только и занимался здесь тем, что планомерно напивался. Так странно и совершенно не похоже на него. А впрочем, что я могла знать, если прежде и вовсе старалась его избегать?
— Простите, лиа, но я радость от встречи выразить не в состоянии, — пробормотал он неохотно.
«Оно и видно», — едва не сорвалось у меня с языка, поскольку мрачное настроение стремительно передавалось и мне. Хотелось бесцеремонно встряхнуть этого типа и поинтересоваться, куда он дел того обходительного льена следователя, которым он всегда становился со мной наедине.
Сложно было поверить, что волшебный вечер у озера ним и поцелуй ничего для Валаэра не значили…
Опомнившись, я велела себе прекратить эти мысленные стенания. Стоило лишь немного расслабиться — и я уже готова превратиться в одну из влюблённых дурочек. Самой должно быть тошно.
Аншьесс наверняка снова вымотался на работе. После происшествия в развлекательном заведении Ош проблем у него только прибавилось. Но незачем его оправдывать и жалеть. Он мужчина, справится. Отец всегда так говорил. У меня же от своих забот должна голова пухнуть, а если Валаэр не хочет разговаривать, никто его за язык тянуть не будет. Вспомнит обо мне, когда понадобится моя помощь, и я не откажу. Лишь бы снова благодарность не выражалась в непонятных поползновениях в мою сторону.
С таким вот решительным настроем я вольготно расположилась рядом, с невозмутимым видом пробуя другие закуски и так же самостоятельно подливая себе вино. В каком-то смысле рядом с Валаэром я по-прежнему чувствовала себя уютно и защищённо. И ещё бы — никто не рисковал приближаться к этому столику и уж тем более заговаривать со следователем.
— А вот на это вино налегать не стоит, — проронил он, с неожиданной ловкостью перехватывая бутылку с янтарной жидкостью.
— Я немножко, — зачем-то пояснила я, не разжимая пальцев. Его настойчивый тон только подстегнул меня.
— После всего того, что вы уже выпили, вам хватит и глотка, лиа, — сообщил Валаэр, чем несказанно меня поразил. Он что, следил и считал?
Упрямство и исследовательский зуд взяли верх над благоразумием.
— Благодарю, я учла ваше мнение, льен, но извольте сохранять правила приличия. Вы мне не отец, не брат и не муж, а значит, не можете указывать, — выпалила я, снижая тон голоса уже в процессе, поскольку на нас начали оборачиваться.
— Что ж, я предупреждал, — отозвался он, медленно выпуская бутыль. Тёмно-зелёные глаза мужчины сверкнули нехорошими искрами, а на тонких губах проскользнула короткая злая улыбка.
Всё ещё сохраняя на своём лице абсолютную невозмутимость, а в мыслях продолжая недоумевать, я спокойно налила себе полный бокал, немножко поправ при этом этикет и нарушив положенную границу. Наблюдавший за этим безобразием Валаэр даже дыхание затаил в ожидании развязки.
Разумеется, пить я не спешила, намеренно оттягивая момент. На столе перед нами оставалось ещё столько неиспробованного и того, по чему я успела порядком соскучиться…
Когда же мне довелось пригубить из своего бокала, я задумчиво прищурилась. Вкус оказался до боли знаком, но поставить окончательный вердикт я так и не сумела — мешал стойкий привкус морепродуктов и специй. Недолго думая, я налила себе ещё, тем самым опустошая бутылку, а следователь уже не пытался этому препятствовать. Однако злорадствовать он тоже перестал.