Засмотревшись на Валаэра, я едва не упустила тот самый момент, когда возникла официантка, которая и принесла пару бутылок вина и чистые бокалы. С виду обычная девушка: обладательница ничем не примечательной внешности, если не считать немного неаккуратно собранной причёски, из которой выбилось несколько прядей. Но короткий магический импульс и взгляд, брошенный на следователя, заставил меня потерять осторожность и направиться следом за фантомом.
Сквозь высокие стрельчатые окна проникал рассеянный утренний свет, озаряя широкие плиты зала, но, не касаясь фигурки в тёмном форменном платье идущей задом наперёд. Фантом был гораздо ярче реальности его окружавшей. Озарённое незримыми огнями лицо отражало её решительный внутренний настрой, а застывшая в уголках полных губ улыбка и широко распахнутые серые глаза были лишь маской.
Кора. Молодая, но уже умеющая менять облик. Кем могла становиться эта девушка и кем являлась на самом деле, ещё предстояло выяснить. Но в отличие от неё я не была настолько сильно уверенна в своей победе. Напротив, каждый шаг к выходу из зала приближал меня к провалу.
Как бы ни хотелось узнать правду, но за порогом меня ждала вполне реальная угроза в образе императорской службы безопасности, а может и личных гвардейцев. Как видно, в информированности о светской жизни также есть свои плюсы. Только как раз этим я пренебрегала. Досадно, но кто-то вроде жеманной Тэльхи Карн лучше меня знал, как тут всё устроено.
Тем временем фантом девушки вскинул голову, сверкнув напоследок белозубой улыбкой, и я, не выдержав, точно ищейка, рванулась следом по отражениям. Магия продолжала действовать, но уже немного не так, как изначально: фигура фантома поплыла, становясь туманным свечением, быстро несущимся над полом. Это явление всполошило нескольких служанок и поставило на уши охрану, но зато мне удалось выследить траекторию передвижения.
Злоумышленница прибыла вместе с прочими гостями, и путь её пролегал с главной улицы, через аллею. Прекрасно понимая, что другого шанса у меня может и не быть, я выскользнула из отражения в ближайшем переулке. Всё ещё чувствуя отпечаток чужой ауры, я сконцентрировалась на нём, тревожа кружево мироздания и поднимая из глубин отражений образ отразившегося в них события.
Каково же было моё удивление, когда вместо приветливо улыбающейся девушки я увидела молодого кора с тем же отпечатком ауры. Сделать выводы мне не дал резкий звук хлопнувшей поблизости дверцы. Быстро оборвав связующие с фантомом нити, я намеревалась уже покинуть это место и только с запозданием поняла, что мою попытку уйти могут приравнять к побегу.
Опершись о свой тёмно-синий хеликтр и сложив руки на груди, на меня с обличающим и жутко хмурым видом взирал Валаэр Аншьесс. Отступать было некуда: позади меня раскинулась главная улица с видом на императорский дворец. Разве что можно попытаться уйти по отражениям, но в таком случае события примут самый нежеланный оборот.
— Не заставляйте меня гоняться за вами по всему Хоаннору и дальше, лиа Грассия, — спокойным тоном обратился ко мне следователь, медленно открывая дверцу пассажирского сиденья. В тёмных глазах не было и намёка на угрозу, лишь усталость и ожидание. Судя по виду мужчины, у него не было времени даже переодеться.
Прятать трость было уже бесполезно: от внимательного взгляда не укрылась ни одна деталь. Но я рассудила, что так даже лучше и в случае чего потребуется меньше времени для подготовки побега.
— Куда мы едем, льен Аншьесс? — негромко спросила я, как только хеликтр двинулся вперёд.
— Уверяю, это место не заставит вас нервничать, лиа, — откликнулся Валаэр, коротко взглянув на меня через отражение в зеркале.
Я кивнула с таким видом, будто бы поняла, о чём он говорит. Разумеется, добропорядочную обитательницу Плетения не смутит и кабинет следователя, но на то, что поедем мы не в участок, оставалось только надеяться.
И всё же, положение в котором я оказалась, имело небольшие плюсы. Например, сейчас меня почти не смущало то, что произошло между нами в прихожей моей квартирки.
К радости для меня, направлялись мы вовсе не в участок. Давно закончился тихий респектабельный район Хоаннора и осталось позади небольшое рыбацкое поселение, а хеликтр Аншьесса всё петлял по узкой просёлочной дороге навстречу поднимающимся в небе солнцам. Слева же мелькало широкое тёмное полотно Иннош в пёстрой мерцающей ряби.
Заглушив двигатель, Валаэр позволил хеликтру по инерции скатиться с небольшого пригорка и затормозил только у воды. Русло реки в этом месте расширялось, и у каменистых берегов течение не казалось таким сильным. Едва следователь распахнул дверцу, в салон ворвался свежий влажный воздух, заставивший поёжиться от непривычки.
Игнорируя лёгкий озноб, я вышла следом за Валаэром и остановилась в шаге от мужчины. Валаэр сидел на краю капота, опираясь об него руками и прищурившись, смотрел куда-то вдаль, где за рекой темнели холмы другого берега.
— Там находится путь на Алакар, — сказал мужчина.
Говорить о том, что знаю об этом и бабушка со стороны матери оттуда родом, я не стала. Наверняка, Аншьесс помнит об этой маленькой детали из дела Рисэль.
— Говорят, это один из самых красивых Осколков, — решив иначе поддержать эту странную беседу, проговорила я.
— А у нас ходила легенда, что до Ночи Раскола, Алакар и Сердце Плетения были одним миром, — сообщил следователь и улыбнулся воспоминаниям. Эта мимолётная улыбка осветила его суровое лицо и позволила немного расслабиться.
— Скучаете по дому? — чувствуя неловкость, осторожно спросила я.
— Есть немного. Осколок не без особенностей, но, во всяком случае, там не травят гостей ядом раксы, — видно не удержался Валаэр. При этом он продолжал улыбаться, но уже немного иначе.
Я помнила, как выпила всё вино, и как следователь пошёл меня провожать, и оттого откровенно недоумевала.
— Кого-то отравили?
— Скажите честно, вы издеваетесь надо мной? — поинтересовался Аншьесс, глядя на меня в упор.
— Нет, не было и в мыслях, льен.
— И о том, что вы так упоённо лакомились вином с мёдом раксы, тоже не поняли?
— Не сразу, — призналась я неохотно и, внезапно ощутив себя виноватой, решила уточнить: — Вам досталось?
— Не смертельно, — как-то даже слишком легкомысленно отозвался Валаэр. — Значит, у вас действительно иммунитет?
— Да. Но я не враг вам, льен Аншьесс, — проговорила я, не глядя в его сторону. — Простите за то, что так вышло.
— Не нужно извиняться, Айрин.
Мужчина всё так же стоял в расслабленной позе с полуприкрытыми глазами, но его ладонь как-то незаметно оказалась поверх моей. И только теперь его поступок стал для меня более понятным. Несмотря ни на что он продолжает испытывать симпатию по отношению ко мне и просто не хочет решать всё привычным способом, повинуясь букве закона. Кроме того, между честью и долгом он точно выбирает первое, а иначе моего запястья касались бы сейчас не его тёплые пальцы, а холодный металл антимагических браслетов.
— Я видела, как выглядит тот, кто пытался вас отравить, — проговорила я, желая нарушить затянувшееся молчание, а заодно уйти от неудобных тем. — Если у вас найдётся чистый носитель, я смогу воссоздать его образ.
— Это мужчина? — тут же оживился следователь.
— Сложно сказать, — я задумчиво повертела в руке трость и мысленно поблагодарила Валаэра за то, что он не принялся расспрашивать меня о способах получения информации. — У преступника два облика: мужской и женский. Мне удалось увидеть оба.
— Кор или иллюзионист?
— Кор.
— Примечательная деталь, — медленно проговорил Аншьесс. — Среди тех, кто находится в розыске, есть только один кор с такой способностью. Кажется, его зовут Велорк.
На то, что будет легко, я и не рассчитывала. Но сейчас многое бы отдала, чтобы говорить с Валаэром открыто и не опасаться последствий.