Лес постепенно приобретает форму искусственной аллеи, кажется, что кто-то специально высадил буро-красные деревья по краям широкой дороги. Свечение полностью исчезает и остается только грязь, напоминающую вязкую кашу.
Но с каждым часом становится всё жарче и суше. Солнце нещадно пригревает наши спины и приходится с себя всё снимать. Я остаюсь в одной изорванной кофте, но мне всё равно нестерпимо жарко.
Грязь теперь больше напоминает коралловую пыль и парит в воздухе, вынуждая прочищать горло, она забивается в рот и заставляет слезиться глаза.
- Ненавижу жару и холод,– хрипит Макс и опять кашляет. Я автоматически протягиваю ему бутылку с водой, но он отрицательно качает головой. На этот раз я не спорю.
Воды, которая у нас ещё осталась, хватит на день и то, если жестко экономить.
Мы почти не разговариваем, экономя силы для того, чтобы просто идти. Песок опять забился в ботинки и я перестала вытряхивать его. С каждым шагом, на ступнях появляются новые мозоли и я начинаю хромать.
Я в очередной раз кошусь в сторону Макса. За эти несколько дней он ещё больше похудел, футболка болтается на нём, как на вешалке и наверняка, стала на два размера больше. Руки черные, словно он всю свою жизнь проработал в угольной шахте, а не веселился на вечеринке где-нибудь в Верхнем мире.
Резкие порывы горячего ветра развевают его волосы, открывая бледное красивое лицо и тени под глазами. Я опускаю глаза ниже и смотрю на его шею, резкую линию ключиц, загорелую идеальную кожу.
Макс поворачивается ко мне, почувствовав, как я пялюсь на него и я быстро перевожу взгляд в сторону.
Мои щеки вспыхивают но я надеюсь, что из-за жары, он этого не заметит и поднимаю голову. Какая-то тень неспешно двигается по небу. Я хмуро провожаю ее взглядом и прежде, чем понимаю, что это, слышу какой-то свистящий звук.
- Пригни голову! - ору я, внутри меня что-то щелкает, всё замедляется и одновременно, двигается чересчур быстро.
Мы оба падаем на горячую землю и стрела пролетает в нескольких миллиметров от моей макушки, выдернув несколько серебристых волос, она вонзается в ствол дерева. Погонщику нужно время, чтобы зарядить арбалет, это даст нам несколько минут.
- Бежим! - я быстро вскакиваю на ноги и мы оба несемся прочь от широкой тропы, лавируя между деревьями. Я забываю о боли в стёртых ногах, о пульсирующих икрах. О пересохшем горле. Забываю обо всём.
Какое-то шестое чувство, наполняет кровь адреналином и помогает телу собраться.
Ещё одна стрела вонзается в дерево, целые куски сухой древесины острыми щепками разлетаются в разные стороны. Мы прячемся за стволом широкого дуба и я перевожу дыхание, вырывающее хрипом прямо из горла.
Макс стоит рядом и я слышу, как громко бьется его сердце.
Высоко в небе кружит черный ворон и страх разрастается по моему телу, как опухоль. Мы в ловушке. Западне. Я вонзаю ногти в ладонь, удерживая остатки хладнокровия внутри себя.
- Я не могу определить, откуда стреляют, - шепчу я, пытаясь перевести дух и осторожно выглядываю из-за ствола. Я начинаю сердиться и так лучше, чем чувствовать этот всепоглощающий ужас.
- Здесь мы чересчур легкая добыча, - теплое дыхание Макса обдувает мой лоб, когда он наклоняется ко мне, - Впереди скалы, можем затеряться там, - он показывает на выступающие из-за деревьев холмы.
- Может сработать, - отвечаю я, глядя на него, - Выбора у нас всё равно нет, - на лице у него отражается тот же страх, что чувствую я.
Хруст ветки, раздавшийся совсем рядом заставляет нас рвануть с места. Макс привычным жестом берет меня за руку и тащит за собой. Его нервная энергия передается мне прямо в ступни. Я ускоряю бег, ощущая вибрацию в суставах, когда подошвы моих ботинок отскакивают от земли.
Перед глазами мелькают теряющие фокус деревья. Я тяжело дышу, легкие горят от нехватки кислорода. За спиной гремят чьи-то быстрые шаги, вынуждая нас бежать ещё быстрее. Меня заливает ледяная волна страха и в живот врывается тошнотворный вкус паники, но я не сбавляю скорость.
Деревья неожиданно расступаются и мы вылетаем на полуразрушенный мост.
- Твою мать, - Макс резко тормозит и тянет меня назад, подошвы его ботинок скользят, но ему удается остановиться и удержать меня на месте. Мелкие камешки летят в зияющую дыру и я смотрю, как они пропадают в глубокой пропасти.
Меня прошибает холодный пот.
Это тупик.
Я быстро оглядываюсь. Погонщик где-то там. Среди деревьев. Скрывается в тени. Идёт по нашему следу.
Я опять смотрю на мост, подсвеченный полуденным солнцем.
Огромные выступающие из горы каменные ладони поддерживают его в воздухе. Гигантские пальцы заросли травой и кое-где рассыпались, напоминая сброшенную кожу змеи. Деревянные доски почти полностью сгнили и превратились в трухлявую древесину. Некоторые из них проломлены и устрашающие дыры покрывают их, как соты.
Меня передергивает и Макс ободряюще сжимает мои пальцы.
Идти по такому мосту просто самоубийство.
- Не страшнее, чем спускаться с горы, - ободряюще говорит Макс, и отпускает меня, - Не смотри вниз, - он первый ступает на шаткий мост и осторожно идет вперед.
Я чувствую, как моя хваленая выдержка сдувается, как воздушный шарик и противная струйка пота стекает по спине.
Сглотнув, я следую за ним. Молюсь, чтобы мост выдержал и стараюсь идти ближе к краю, где доски кажутся более крепкими. Они прогибаются под моим весом, но по крайней мере, не ломаются.
- Думаю, мы оторвались от хвоста и выиграли время, - Макс стирает со лба пот.
- Не надейся, - невесело фыркаю я,- Раз он не спешит за нами, значит, у него есть какой-то план.
- Какой?
Я сканирую местность, пытаясь определить, где нас может ждать засада.
- Пока не знаю… - неожиданно, мост издает громкий треск и я судорожно вцепляюсь в железные поручни. Сердце бьется так быстро, что почти оглушает меня.
От пропасти нас отделяют только эти неустойчивые деревяшки и больше ничего.
- Кто такие Погонщики? – Макс оглядывается на меня, должно быть, он заметил выражение ужаса на моем лице, раз пытается меня отвлечь разговором.
- Смотрители. Они следят за порядком в нашем мире, и если надо, выносят приговор, - я искоса поглядываю на его спину, - Чаще всего, смертный, - меня передергивает.
- А ворон?
- Он обучен загонять жертву и криком подавать сигнал, - поспешно поясняю я, мост продолжает сильно трещать и я просто заставляю себя двигаться вперед, - Между прочим, ее интеллект сопоставим с интеллектом человека.
- Правда?- хмыкает Макс и я понимаю, что ему об этом хорошо известно, в уголках его губ появляется улыбка, когда он опять оборачивается ко мне, - Мост выдержит, - самым уверенным голосом уверяет он, - Просто не смотри вниз.
Я нахожу в себе силы улыбнуться ему.
- Спасибо.
- Ты первый раз сказала мне спасибо.
- Не привыкай к этому.
Мы проходим больше половины и впервые, я думаю, что нам удастся выбраться отсюда. И как только я начинаю на это надеяться, я вижу кое-что на горизонте и прищуриваюсь.
Неясное пятно быстро двигается в нашу сторону, и приобретает форму ворона.
- Скорее! - поторапливаю я Макса, по коже у меня пробегает холодок и мы ускоряемся. Доски под ногами скрипят и стонут, но теперь мне всё равно.
Единственное, что я осознаю, это потребность уйти с открытой местности. Краем глаза, замечаю движение, птица стремительно налетает на меня сбоку, и мне приходится остановиться. Я поднимаю руки к лицу, защищаясь. Его крылья угрожающе хлопают над моей головой и цепкие острые лапы вонзаются в плечи, причиняя боль. Я пытаюсь отогнать его прочь, не забывая контролировать каждый свой шаг.
Я боюсь сорваться вниз. Как я этого боюсь.
Макс разворачивается ко мне и его нога ступает на прогнившую половицу. Под тяжестью его тела, она разламывается надвое. Хруст такой громкий, что волосы на моей голове приподнимаются и кровь леденеет в жилах.