Корабль проплыл мимо чахлого скелета дерева. Его поникшие ветви коснулись палубы «Кракена». На их кончиках имелись ногти. Они слегка оцарапали древесину скучнодерева, безуспешно пытаясь за неё зацепиться. Штурмыши соскользнули с рей и осторожно убрали ветви прочь.
Маррилл в голову закралась ужасная мысль.
— Ты не знаешь, как остановить Железный Прилив? — наконец прошептала она.
Волшебник ничего не ответил.
От разочарования у неё скрутило желудок. Всё было бесполезно. Всё-всё. Даже Серт. Может, лучше, если корабль отвезёт её домой, в Аризону? Там она, по крайней мере, могла бы провести время с родителями до того, как Железный Прилив захлестнёт и её мир и уничтожит его вместе со всем остальным. Она медленно повернулась и пошла прочь.
— Вообще-то знаю, — произнёс у неё за спиной Серт.
Она остановилась на полпути и оглянулась. Волшебник в упор смотрел на неё. Только теперь он сложил перед собой пальцы домиком. Он поднял бровь, как бы приглашая её выслушать его.
В груди Маррилл затеплилась искра надежды, но девочка не осмелилась это признать, опасаясь, что та рассыплется и погаснет.
— Знаешь?
Без предупреждения Фин спрыгнул с трапа и приземлился с ней рядом.
— О, ради любви и саламандр, просто скажи нам уже! — воскликнул он.
— Серьёзно, хватит с нас драматических пауз, — сказала незнакомая девушка. Ниф, если верить рисунку с парусины на запястье Маррилл. — Просто скажи нам, что это за план.
На губах Серта появился намёк на улыбку. Впрочем, улыбка эта быстро погасла и исчезла совсем.
— Железный Прилив и Капитан — это одно и то же. Остановите Капитана, и вы остановите Прилив. Всё просто.
— Ну что ж, это проясняет ситуацию, — сказал Фин, закатывая глаза.
Маррилл прочистила горло, надеясь скрыть сарказм.
— И чтобы остановить Капитана, нам нужно…
— Стремясь спасти Анналессу, Ардент заключил себя в непробиваемый металл и наделил себя невероятной силой, — заявил Серт, побарабанив кончиками пальцев друг о друга. — Но он по-прежнему человек. Ответ относительно прост. Чтобы остановить его, нам нужно только одно: оружие, причём острое, чтобы пробить железную броню и добраться до человека под ней.
Маррилл нахмурилась. План оказался намного проще, чем она ожидала. Она же привыкла к запутанным, многошаговым задачам.
Фин явно подумал то же самое.
— Неужели? Чтобы остановить Железный Прилив, нужно лишь найти достаточно острый меч, чтобы разрезать то, что невозможно разрезать?
— Вообще-то это нож, — сказал Серт. — Он называется Всюдурез. Много лет назад я с его помощью соскоблил чешуйку с бока Скользящей горы. — Кончики его губ поползли вверх. — Для Былитамской Карты.
Маррилл вытаращила глаза. Ей всегда не давал покоя вопрос, где он её нашел. И вот теперь она поняла и даже шлёпнула себя по лбу. Если Серт воспользовался Всюдурезом, чтобы соскоблить чешуйку, это значит, что нож был связан с Мерессианским Пророчеством. А если он был частью пророчества, то…
— У Мерессианского Ордена есть нож, — сказала она вслух. — Вот почему мы направляемся в Цитадель Парящих Терний.
Стоявшая рядом с ней девушка-матрос — Ниф, Ниф, Ниф, напомнила себе Маррилл, — наморщила лоб.
— Боюсь, я плохо тебя понимаю.
— Мерессианцы были одержимы пророчеством Серта, — поспешил пояснить Фин. — Они потратили столетия, собирая всё, что было упомянуто в нём, а ведь это длинное пророчество. Если этот нож всё ещё существует, то он наверняка у них.
Впервые улыбка бледного волшебника показалась искренней.
— Именно так. Во всяком случае, частично. Есть и другие вещи, которые нам понадобятся, но это уже не ваша забота.
Искра надежды в груди Маррилл разгорелась ярче. Увы, это длилось недолго.
— Разумеется, нам придётся задействовать Всюдурез, — продолжил Серт. — Что, согласитесь, всё слегка усложняет.
Маррилл подумала, что это звучит слишком просто.
— Усложняет как? — спросила она, почти наверняка уверенная в том, что ей не хочется знать ответ.
Серт принялся расхаживать из стороны в сторону.
— Шар Желаний, с помощью которого Ардент стал Капитаном, содержал силу Потерянного Солнца Дзаннин, смешанную с чистыми водами Пиратской Реки. Магия воды в Пиратской Реке… именно она сдерживала Потерянное Солнце. Но это не могло длиться вечно. Потерянное Солнце было слишком сильным, шар не мог долго сдерживать его.
Серт сложил кончики пальцев под подбородком.
— Когда Ардент загадал желание, он влил в себя обе силы — Солнца и Пиратской Реки. В некотором смысле он стал своего рода клеем, который скрепляет их. Существо, которое мы знаем как Капитана Железного Корабля, представляет собой сочетание трёх вещей: страсти и интеллекта Ардента, силы Потерянного Солнца и его стремления к разрушению, а также магии и податливости Пиратской Реки.