Мокрый, погружённый в воду, завёрнутый в парус, опутанный канатами, Фин изо всех сил бил руками и ногами, пытаясь освободиться. Чьи-то руки подхватили его. Его ноги коснулись дна.
Канат соскользнул с его талии. Следом исчез и парус.
Фин неожиданно вынырнул на поверхность и жадно втянул в себя воздух.
— Фин! — раздался у его уха голос Ниф. Он почувствовал, как она потянула его за руку. — Давай быстрее.
Фин заморгал. Они, покачиваясь, плыли на большом куске белого паруса в бассейне посреди огромного зала. Их со всех сторон окружали колонны. Над ними высилась массивная мраморная статуя Серта. Это место показалось Фину ужасно знакомым.
Позади него кто-то прочистил горло. Фин резко повернулся и увидел у края бассейна толпу несчастного вида людей в пурпурных одеждах Мерессианского Ордена. Один из них, огромный как вол, фыркнул и с отвращением покачал головой.
— Эй, Бычья Морда! — крикнул Фин, узнав великана, который когда-то давно гнался за ним на Пристани Клучанед.
— Тсс! — шикнула на него Ниф и потянула в тень статуи в дальнем конце зала, где ловко залезла на край бассейна и распласталась на полу. — Похоже, им сейчас не до нас, — прошептала она. — Давайте поскорее найдём этот волшебный нож и выберемся отсюда.
Фин подавил смешок. Хотя его все быстро забывали — как и Ниф, — ему с трудом верилось, что мерессианцы не заметили, как они попали сюда. С другой стороны, их взгляды были устремлены куда-то мимо статуи. Он тотчас понял почему. Серт, облачённый в тёмную развевающуюся мантию, плавно, словно лист на ветру, спустился вниз и мягко приземлился на противоположной стороне бассейна. Здесь он спокойно сложил руки, как будто за миг до этого сюда не упал парашют с детьми.
Из толпы вышел высокий, весь в острых шипах, мерессианец. Его Фин тоже узнал: он видел этого «ёжика» на корабле на Пристани Клучанед. Тогда он лишь мельком посмотрел на колючего мерессианца, но сейчас не было никаких сомнений: он тут у них главный.
— Оракул, — произнёс он голосом, похожим на хруст битого стекла. Колючая кожа незнакомца угрожающе напряглась. — Я только что сказал, что хуже и быть не может.
— Да, им и впрямь не до нас, — прошептал Фин. — И, похоже, ещё не будет какое-то время. — В его планы не входило задерживаться здесь дольше необходимого, но сначала он должен проверить, как там Маррилл.
Как оказалось, она цеплялась за край бассейна, который был позади Серта. Поймав его взгляд, она улыбнулась. Фин прижал пальцы к губам, а затем пошевелил ими перед собой — их тайный знак, говоривший о том, что он сейчас ускользнёт, пока все забыли о нём. Или, как Маррилл называла этот жест, «покажет им Фина». Она кивнула и незаметно показала ему большие пальцы — мол, давай!
— Приветствую тебя, Игловорон, — властно произнёс Серт и высоко вскинул подбородок. — Рад снова тебя видеть. Как говорится, сколько лет, сколько зим?
Это была идеальная подсказка — мол, кыш отсюда. Ниф, не мешкая, юркнула за складку огромной каменной мантии. Фин выскользнул из бассейна и, бросив осторожный взгляд через плечо, последовал за ней. В зале было около пятидесяти мерессианцев. Позади них зияли проёмы огромных открытых дверей, ведущих во внешнюю пещеру, где на страже стояли ещё с десяток мерессианцев. Все как один вооружённые до зубов, все, словно жуки, в хитиновых доспехах, длинных рукавицах и с целым набором метателей визга наготове.
С противоположной стороны, из глубин Цитадели, по коридорам мчался поток мерессианцев, спешивших присоединиться к битве. Но стоило им добежать до исполинской статуи, как они застыли на месте как вкопанные. Внезапно враг у ворот их крепости был забыт. Вместо этого они, как и все остальные в зале, словно заворожённые уставились на Серта. Воистину, идеальный момент для двух Исчезаек.
Схватив Ниф за руку, Фин быстро ввинтился в толпу. Какая-то мерессианка нахмурилась, когда они толкнули её, но Фин тут же обернулся и вытянул шею, как будто он тоже пялился на Серта. Ниф хихикнула и последовала его примеру. Вместе они медленно пробрались сквозь лабиринт тел, а вынырнув позади него, юркнули в ближайший коридор.
Вскоре они оказались в комнате поменьше. На их счастье, там было пусто, лишь на дальней стене висело пурпурное знамя. На нём золотыми буквами был вышит Мерессианский девиз: БДИТЕ И ПРЕДОТВРАЩАЙТЕ!
Ну-ну, подумал Фин. Несмотря на усилия мерессианцев, каждое слово Пророчества сбылось.