— Врёшь, — фыркнула я, даже не оборачиваясь. — Ты когда-нибудь расскажешь мне, что случилось на самом деле?
— Вот приду к тебе на смертном одре и раскрою свою тайну, — заунывно протянул призрак.
— Нат, — я поморщилась, когда перед лицом проплыли призрачные руки, пытаясь поймать меня за шею. — Я серьёзно.
Больше всего на свете мне хотелось узнать правду. С детства меня очаровывала трагичная история старого дворца. Но изучив труды наших летописцев, я быстро поняла, что они скрыли нечто важное от целого города.
— Если бы я знал, уже давно бы рассказал. — Натаниэль сложил руки на груди. Теперь он просто плыл над землёй, пристроившись к моему шагу.
— Позволь хотя бы рассказать твоим родителям и брату, что ты… ну не знаю, в каком-то смысле жив!
Теперь фыркнул призрак:
— Этим снобам в коронах? Им и при жизни было плевать на меня.
— Я в это не верю, — я упрямо качнула головой.
— Да неужели? — прошипел эльф, начиная раздражаться.
Натаниэль ненавидел разговоры о своей семье.
— Ладно-ладно! — я примиряюще подняла ладони. — Но когда-нибудь ты согласишься…
— Даже не надейся.
Мы подошли к старой двери, за которой скрывалась крохотная каморка, где я оставляла личные вещи на время работы. Внутри находились только стол, стул, старый комод и огромное помутневшее зеркало в золотой вычурной раме, которое кто-то принёс сюда, да так и забыл.
Забрав пальто, шляпу и свёрток с книгами, я снова закрыла дверь, пересчитала ключи и спрятала их в большую вазу с засохшим цветком у входа. Теперь можно было отправляться домой.
— Не понимаю, почему ты не хочешь остаться? — эльф всё ещё парил рядом, наблюдая за моими сборами. — Пустых комнат здесь полно.
— Натаниэль, — я покачала головой. И как это объяснить призраку? — Я понимаю, что тебе скучно, но я не могу остаться жить в королевском дворце, который является не только историческим памятником, но и наследием высшей эльфийской расы.
Каюсь, я процитировала строчку из рекламного буклета, подавив усмешку, чтобы не обидеть своего приятеля. Восприятие реальности живых и мертвых всё же немного отличалось. Я замечала это уже не первый раз.
Принц только глаза закатил.
— Будь я жив, разрешил бы тебе здесь остаться.
— Будь ты жив, даже и не посмотрел бы в мою сторону.
Нат промолчал, задумавшись.
Но я-то прекрасно знала, как чистокровные эльфы, особенно аристократы и знать, относились к таким, как я. Многие до сих пор недружелюбно настроены к людям и выступают против союза, который был заключен при последней войне. Они были бы счастливы, если бы все люди разом убрались из бывшей столицы эльфийского государства.
А уж такие, как я, полукровки, которых после войны появилось великое множество, ненавистны им вдвойне. Ходят слухи, что сам принц Антаэль придерживается подобного мнения.
И наше счастье, что он всё ещё не признан достойным короны!
Мой путь к выходу лежал рядом с пустой чашей источника. Я ненадолго остановилась, глядя на тёмный гладкий гранит. Старинный фонтан таил в себе слишком много тайн.
Натаниэль присел на низкий бортик чаши и наклонился, будто то бы с интересом разглядывая потрескавшееся дно.
— Всегда ненавидел это место.
— Почему?
— Учитель заставлял здесь работать с магическими потоками. Это было ужасно скучно.
— Да, — я улыбнулась. — Тяжко тебе приходилось.
Мне о магии доводилось только мечтать. Даже четверть эльфийской крови в моих жилах никак не отразилась на способностях.
Все эльфы обладали магическим даром изначально. Но их силы слабели в течение последних десятилетий. Всё меньше и меньше рождалось по-настоящему одаренных детей. Некоторые связывали это проклятье с опустошением главного источника, который мертвым камнем лежал под фонтаном.
— Мне пора. Я бы с радостью ещё поболтала с тобой, но обещала, что сегодня приду пораньше.
— Да, почти стемнело… — Задумчиво произнёс Нат. В полумраке его кожа светилась голубоватым светом.
— Только не грусти здесь всю ночь, ладно? — я улыбнулась и подмигнула ему.
— А чем же ещё заниматься призраку? — Эльф встряхнулся. — Я провожу тебя до выхода.
— О, благодарю, — я присела в шутливом реверансе. — Не каждый день эльфийские принцы меня провожают.
— И куда ты торопишься? — проигнорировал шутку Натаниэль. — Сегодня важный день?
— У Кит день рождения, — я искренне улыбнулась, вспоминая младшую сестру.
Она совсем на меня не похожа. В ней проявилась внешность бабушки: светлые волосы, голубые глаза и отчетливо заострённые кончики ушей. Она была похожа на солнечный зайчик, весёлая и яркая.