— Я честно пытался пойти по первому пути. Решил создать расу духов, но не таких, которые заражаются Пустотой будучи взрослыми, а таких, которые с рождения являются таковыми. Но увы, среди всего многообразия населения этой планеты, найти подходящую для этого женщину оказалось невозможно. Люди и драконы не подходят, а полукровки… — он с досадой вздохнул, не договаривая, но парень и без того все понял. И от этого ему стало противно.
«Так вот для чего ему нужна была Аврора! — подумал он. — Мерзавец! Хорошо, что ей все же удалось избежать этой участи…»
— Вот только не смотри на меня так! — воскликнул бог. — Все остальные расы создавались точно таким же образом. За исключением разве что драконов. Или ты считаешь, Вездесущие совсем святые?
Разумеется, Алекс так не считал и, возможно, воспринял бы эту информацию спокойнее, если б дело не касалось его сестры.
— Как я уже сказал, мой первый план провалился. Остается второй. И для этого мне как раз пригодишься ты.
В этот момент Великий Дух махнул рукой, и мастер Талие подала ему чашу, в которой лежало уже хорошо знакомое Сердце. Он взвесил ее на руке, окидывая оценивающим взглядом содержимое.
— Замечательный артефакт! — похвалил Эгер. — Шарра неплохо постаралась в свое время. При должном внимании к нему, способен вместить в себя столько магии, что ни одному богу не приснится. Я даже думал использовать его на себе, годами собирал души глупых смертных, тянущих в руки все, что не попадя. Да вот беда — перестарался! Все-таки тело простого смертного, даже продлившего жизнь на долгие века, не способно выдержать такую мощь, а я, знаешь ли, еще планирую пожить. Пусть не в этом мире, так в другом.
Алекс уже почти не слушал, все отчаяннее пытаясь вырваться из пут. Но те держали крепко.
— А вот ты — другое дело! — продолжал бог. — Я сразу заприметил тебя, как только ты появился в ордене, приблизил к себе. Отличный экземпляр, решил я тогда. Не дракон, не человек, но что-то между. Тот, кто способен пережить касание Сердца и даже стать его временным владельцем, пока не придет время его активировать и выпустить в мир всю скопившуюся в нем Пустоту. Поверь, там ее достаточно для полного уничтожения реальности. Теперь твоя кровь питает это Сердце. Оно живое и скоро будет покоиться в твоей груди. Не хватает лишь одной маленькой детали, чтобы стать действительно равноценной заменой реальному органу…
— Какой? — шепотом спросил Алекс, леденея от ужаса. Кошмар настиг его. Теперь уже окончательно.
— Твоей души.
Эпилог
Оправданные риски
Страж Северного ветра казался непривычно пустынным в это время года. Срединная неделя завершилась, и теперь здесь не было ни гостей, ни слуг — последние разбежались по делам, им было не до прибывшего с визитом. Ученики магистра знаний уже давно не появлялись в Башне и наверняка даже позабыли дорогу сюда. Дети магистра… О них вспоминать не хотелось.
Лоринн неспешно поднимался по лестнице, морально готовясь ко встрече с тем, кого привык называть своим наставником. Вот только цена за помощь в обучении была, по его мнению, слишком высока. И последние события заставили его пожалеть о данном когда-то обещании…
Он даже подумал, а не добраться ли до верхнего этажа пешком, чтобы потянуть время. Но вскоре вспомнил: время — вовсе не то, чем можно торговаться с хозяином Башни. Поэтому, свернув в темный угол одного из нижних этажей, он мгновенно перенесся на верхний. А дальше оставалось сделать лишь два шага к нужной двери.
Магистр Меридий сидел в своем кабинете, задумчиво уставившись в окно, и крутил в руках какую-то подвеску на цепочке. Приглядевшись, Лоринн понял, что это магический маятник. Такие продаются у ведьм на ярмарке, вот только, говорят, пользы от них никакой — простая игрушка для гаданий.
Принц знал, что этот маятник магистр всегда носил с собой, прятал в кармане радом с часами, но почему-то никогда никому не показывал. Особенно своим детям. Почему так — очередная загадка, которую можно даже не пытаться разгадать…
— Приветствую, магистр, — поздоровался Лоринн.
— Если ты здесь, значит все прошло по плану, — произнес Меридий, не оборачиваясь.
— Да, — подтвердил принц, не скрывая своей удрученности.
Он нерешительно переступил с ноги на ногу. Подумать только, он, взрослый мужчина, до сих пор теряется в присутствии наставника! Бывшего наставника.
Магистр Меридий обладал какой-то особой аурой, подавляющей, но не физической силой и даже не магической. А знаниями. Лишь заглянув в его глаза, становилось не по себе. Казалось, магистр знает о тебе все, в особенности то, что ты сам желал бы забыть и никогда больше не вспоминать. От этого будто душу наизнанку выворачивало…
Но все же Лоринна одолевало в данный момент еще одно чувство, куда более глубокое — страх. Страх того, что, возможно, помогая наставнику, он совершил непоправимую ошибку, подвел своими действиями брата и его невесту, ее близнеца, а также весь мир в целом. Мысль об этом заставила его отринуть сомнения и потребовать ответы на свои вопросы.
— Для чего все это нужно было? Зачем такие жертвы?
Меридий повернулся и окинул бывшего ученика долгим задумчивым взглядом.
— Иногда приходится действовать теми же средствами, что и враг. Иногда необходимо рисковать.
— Мы сейчас говорим о жизни ваших детей и моего брата! — не сдержав гнева, крикнул Лоринн. — Аврора бросилась в реку Времен, Александра режут на части, девушка, которая мне нравилась, вышла за другого, а вменяемость Иллара висит на волоске! Мир на грани хаоса! Разве такой риск оправдан?
Магистр прищурился и холодно заметил:
— Тебя ведь беспокоит не это, не правда ли? Ты переживаешь, что рано или поздно всем станет известно о твоей причастности. План мой, но привел его в действие именно ты.
Принц стушевался. Да, он действительно сделал достаточно для воплощения в жизнь задуманного. Всего лишь помог осуществиться некоторым ничего не значащим на первый взгляд событиям. Кто же мог подумать, что вынудить Аврору учиться у ведьм, затем вовремя забрать ее в Ринмеран, а после подговорить знакомую швею из рода штормовых драконов поспособствовать срыву свадьбы с Илларом может закончиться таким образом? Хотя Меридий, конечно же, мог.
Кто, как не дракон времени, мог предвидеть, какие события приведут к нужным последствиям, и в какое время это случится. Менять судьбу несложно, если заранее знать будущее.
Магистр спрятал маятник в кармане своей пурпурной мантии, поднялся с кресла и приблизился к бывшему ученику.
— Поверь, риски более чем оправданы. Мы не можем позволить себе сомневаться в этом. Я держу ситуацию под контролем. Ничего катастрофического пока не случилось.
— Пока?! — возмутился Лоринн.
Меридий положил руку ему на плечо, заставив немного успокоиться.
— Разве я когда-нибудь ошибался? — спросил он.
Принц такого не припоминал, поэтому отрицательно покачал головой.
— Тебе важно помнить лишь то, что все идет своим чередом. Что бы ни случилось, Эгер будет наказан за то, что совершил. Дальше я не смею указывать тебе, как поступать, но, думаю, ты и сам понимаешь, что твое место сейчас в Ринмеране рядом с братом. Ему и Артану не помешает твоя поддержка.
Лоринн слабо кивнул и, не прощаясь, вышел из кабинета. Голова его была пуста от мыслей. Он понимал, что ничего не изменить, да и винить кого бы то ни было теперь уже бессмысленно.
В коридоре он едва не столкнулся с полноватой женщиной, которая спешила к магистру с большой сумкой в руке. Он не успел далеко уйти, поэтому услышал их разговор.
— Как и просили, господин, я собрала вам еды в дорогу.
— Спасибо, Маттия.
— Судя по всему, вы надолго уезжаете, — заметила женщина. — Может, нужно что-то передать вашим детям, когда они вернутся?
— Не стоит. Они больше не вернутся.
Женщина озадаченно молчала, а Лоринн, покидая этаж, думал: «Не вернутся, потому что больше некому будет возвращаться или просто не за чем?..»