… Следующие дни были действительно тяжелыми – путники кое-как преодолевали почти непроходимый лес. В редких привалах Элен на самом деле занялась их навыками фехтования. Сначала она показывала им азы защиты и поочередно тренировала их. Затем уже давала азы атаки. Молодые люди были в шоке от того, какой стала их мать – она не давала им ни единой поблажки, могла напасть исподтишка, пользовалась разными хитростями и уловками, грубо указывала на ошибки, требовала полной отдачи. Но они покорно выполняли все ее указания, надеясь, что она сменит гнев на милость. Но это происходило уже только поздним вечером, когда они сидели у костра. Невыносимо болели руки от постоянных финтов и выпадов, ноги ныли от усталости и постоянного движения, позвоночники болели от сырой земли, на которой они все теперь спали. Но они все еще продолжали свой путь к Белфасту.
К концу шестого дня Элен, наконец, увидела вдали струи черного дыма, поднимавшиеся где-то за пределами леса. Спустя сорок минут они вышли на дорогу, по которой быстро добрались до города. Понемногу смеркалось. На узких улицах то тут, то там встречались уже подвыпившие мужики, молодые люди и барышни навеселе, маленькие дети, которых родители еще не загнали домой, последние торговцы, ночные бабочки, нищие, путешественники, запозднившиеся ремесленники. Улицы освещали тусклые лампады домов и яркие огни трактиров и таверн. Элен уверенно проходила мимо всего этого, направляясь к причалу. Там она быстро изучила все корабли, стоявшие на якорях. Как ни странно, их было совсем немного. Пара грузовых судов, несколько частных. Но один ее привлек больше всего – это был достаточно хорошо замаскированный корабль контрабандистов. Корабль был сравнительно небольшой и смахивал на рыбацкое судно, немного больше по размеру, чем обычно их строят. Но себя выдавали небольшие пробоины в корме, слишком протертые паруса и отсутствие флага на мачте. Было еще много других моментов, которые Элен заметила в этом судне.
- Я знаю, на чем мы поплывем. – сказала она, хитро улыбнувшись и не сводя глаз с судна.
- На этом? Это же рыбацкое судно. Хотя… Слишком оно большое… Нет, мам, вряд ли. – ответил Уилл, скептически глядя на корабль.
- Да, Уильям… Ты, конечно, много о кораблях знаешь, да не все. – хмыкнула Элен, ища взглядом смотрителя причала. Увидев его, она быстро подошла. – Простите, как мне найти владельца этого судна? – и указала на замаскированный корабль.
- Э… Дайте-ка подумать… - протянул смотритель, глядя на него. Почесав подбородок, он произнес. – Кажется, это судно принадлежит старику Питэру и его команде… Вы можете найти его вон в том пабе. – и он указал ей на прибрежный паб «Усталая гончая». – У него нет одного глаза, но зато есть объемная черная борода, по которой все его узнают. И вокруг него всегда собирается его команда. Вы их сразу узнаете.
Отблагодарив смотрителя, Элен, вместе с сыновьями, отправилась в этот самый паб, потешаясь над глупым названием. Уже перед самым входом она резко остановилась, приказала близнецам и Коулу ждать снаружи и зашла внутрь в сопровождении Чарли. В пабе было душно и жутко накурено. Он был полностью забит посетителями. Некоторые сидели тихо, мирно потягивая пиво из своих пинт и беседуя по душам, другие же картинно выставляли себя напоказ, демонстрировали свои возможности, скандалили, соревновались в силе, пили, пели песни, приставали к незнакомым людям. В общем, вторая часть посетителей создавала такой шум, что почти ничего не было слышно из-за их возни.
Питэр и его команда сидели почти в углу и, молча, играли в карты, в перерывах заливая их ромом. Смотритель не соврал, когда сказал, что Питэра можно узнать сразу – это был грузный, здоровый мужчина в возрасте (на вид ему было лет пятьдесят), у которого действительно не было глаза, но почти все лицо скрывала густая борода. Его единственный глаз пристально и степенно наблюдал за всем, что творилось в пабе, но он не особо придавал происходящему значение. Старик постоянно молчал. Как и его команда. Они относились к первому типу людей, находящихся в пабе. Элен уверенно подошла к их столу и села. Чарли стоял сзади, внимательно все оглядывая.
- Питэр, я полагаю? – сразу же начала она, глядя на него.
- Чем обязан? – деловито проговорил он басом.
- Планируете со своей командой плыть в королевство?
- Завтра утром. Тебе-то что? – небрежно бросил он.
- Не подбросите до Бристоля? – сразу же спросила Элен. Питэр резко посмотрел на нее и глухо рассмеялся. Вся команда тоже ехидно прыснула.
- С чего вдруг?
- Может, помощь моя пригодится. – без тени на смущение или на что-либо еще проговорила она. – Да я и не одна буду.
- И чем же ты поможешь? – с издевкой поинтересовался он.
- Судя по тому, как ваш корабль стоит на воде – вы здесь хорошо поживились. Тяжесть тянет его вниз. Но на вид это обычное рыбацкое суденышко. Соответственно, вы контрабандисты. – быстро проговорила она. Чарли закашлялся. – А значит, вы повезете товар в королевство.
- И что? – тем же тоном продолжал старик. – Нам не нужна баба на корабле! Пошла отсюда. – грубо сказал он.
- Слышала от одного солдатика, - начала Элен, медленно поворачиваясь на стуле. – что королева усиливает контроль над морем. И высылает многочисленные патрули как раз между Ирландией и королевством. Смотрите не попадитесь. – проговорила она, вставая и уже собираясь уйти. Тут, она «неожиданно» повернулась и добавила. – Ах, да! Вам же неизвестно, где они будут, эти самые патрули! Удачи. – и хотела уйти.
- Стой. – серьезно позвал ее Питэр. Элен тут же вернулась на место, ехидно ухмыляясь. – Можешь показать, где именно будут патрули?
- Карта есть? – деловито проговорила Элен. Питэр достал откуда-то из-за спины средних размеров карту, свернутую в трубу, положил ее на стол и раскрыл поверх игральных карт и рюмок. Посмотрев на карту, Элен ткнула на несколько участков. – Здесь. Здесь. И… Хм… Вот здесь. Ну и? – и посмотрела на Питэра.
- Нет. Нам не нужна баба на корабле. Спасибо за информацию. – довольно хмыкнул тот.
- Тогда я правильно сделала, ткнув наугад. Прощайте. – и она снова встала и развернулась, чтобы уйти.
- Ладно, хорошо. – остановил он ее. Элен снова села. – И что, просто доставить вас до Бристоля? Почем мне знать, что ты не врешь?
- Был бы этот солдатик жив – он бы подтвердил. – хмыкнула Элен, ритмично постукивая пальцами по столешнице.
- Все же – где гарантии?
- Питэр… Я же вижу – ты деловой человек. Окажи мне услугу, и я окажу ее тебе. Тебе нужно сохранить товар до сделки, а мне – всего лишь попасть в Бристоль.
- Как твое имя?
- Это имеет значение? – он серьезно кивнул. Его команда, молча, наблюдала за разговором. – Элен. Что-то дало?
- Элен… Помню я одну барышню… Тоже Элен звали… Такая резкая и важная… Решила как-то королеву вокруг пальца обвести… Тогда я и потерял глаз… Знакомы были всего пару часов, но я зауважал ее…
- Ты знаешь Гарольда? – спросила она и нагло и пристально посмотрела ему в глаза. Точнее в глаз. Ухмыльнулась. Питэр не отводил взгляда, также пристально на нее глядя. Тут его осенило.
- Так это ты? – с сомнением произнес он. Элен неторопливо кивнула. – Я думал – тебя убили уже. За твой характер.
- Как видишь, жива. Так что?
- Мы отплываем завтра утром. Сколько вас?
- Пятеро. Я и мои сыновья.
- Вы можете прямо сейчас подняться на судно. Свободных кают нет, так что располагайтесь в трюме. Мы будем позже. – проговорил он. Элен кивнула, встала и снова собралась покинуть стол. – Погоди. – обернулась и кивнула. – Ты ведь обманула меня? С патрулями? Да?
- Ну… - она многозначительно хмыкнула. – Солдатик действительно мертв. – и пошла к выходу.
Чарли молчал и просто следовал за ней. Они вышли на улицу. Воздух показался таким чистым и свежим после затхлой таверны. Глубоко вздохнув, Элен стала искать взглядом Билла, Уилла и Коула. Они оказались недалеко – сидели на ограждении какого-то дома. Увидев ее и Чарли, они быстро спрыгнули и подошли.
- Ну что? – спросил Билл.
- Завтра мы уже будем в пути.
- Мам, а то, что ты сказала про патруль – правда? Откуда ты узнала? Кристофер сказал? Или Хью? – проговорил Чарли.