- Пф… Нет. – хмыкнула она.
- Да. Иначе не повторяла бы фразы «я сдохну», «меня пришьют» и тому подобное…
- Хм… Ну и что? На тебя, наконец, снизошло озарение и ты уже не влюбленный болван? Какое облегчение-то… - с сарказмом процедила Элен.
- Не заговаривайся. Лучше, как обычно, включи всезнайку и думай, что нам делать.
- Ты сам признал мое превосходство. – проговорила Элен и быстро удалилась, чтобы Томас не успел еще чего-нибудь сказать.
- Никогда не слышала, чтобы вы ругались… - произнесла Катрина.
- Она никогда такой не была… - тихо продолжила Шейла, все еще стоя в проеме. – И отчасти это моя вина… Вы не должны идти во дворец… Прошу…
- Нет… - Томас закачал головой. – Там мой брат… Я его не брошу… А Элен пойдет потому что знает, что если бы она была на месте Билла – он не бросил бы ее.
- Невозможно… Я не вытерплю еще одной потери… У меня больше ничего не осталось… - шептала Шейла. Ее голос стал подрагивать, на глаза наворачивались слезы. – Я не вынесу, если с моей девочкой что-то случится… Томас, да? Прошу вас, берегите ее. Если хоть… Если… - она не выдержала и заплакала, закрыв лицо руками.
- Не волнуйтесь, с ней все будет хорошо… Я позабочусь об этом… - протянул Томас. Шейла ушла.
Спустя полчаса вернулся Гарольд. Вместе с ним пришло еще семеро мужчин средних лет. Шрамы на лицах, изувеченные руки, ехидные ухмылки и оружие говорило, что они имеют непосредственное отношение к различным бандитским шайкам. Они непринужденно вошли в гостиную и рассредоточились по ее периметру, кто – подпирая стены, кто – сидя в креслах.
- Эл, я привел их! Ты где? – позвал он Элен. Спустя мгновение она уже входила в гостиную. Семеро внимательно ее оглядели.
- Это кто? – скривился один из них, глядя на нее. Затем он хмыкнул. – Она что ли тут всем заправляет? Пф… - он сморкнулся, и уже было хотел плюнуть.
- Не смей! – остановил его Гарольд.
- Гарольд, серьезно! Эта малявка будет нами командовать?! – поговорил второй, находясь с другой стороны.
- Проваливай тогда! – рявкнула Элен и глянула на Катрину – та вся сжалась от страха, сидя в кресле. – Катрина, уйди отсюда. – та, не скрывая радости, ушла. – Значит, повторяю – что-то не нравится – не держу! Можете спокойно уходить! Нам делиться не придется.
- Тут вот в чем дело, Эл… Вся оставшаяся охрана города стережет дворец. Незаметными внутрь не попасть. И, значит, ничего оттуда не вынести… Но я подумал – я пойду с вами.
- Я так и думала… - хмыкнула Элен. – Но это поправимо. Так что, кто уходит? Не задерживайте! Каждая минута сейчас на счету!
- Сначала расскажи, что ты придумала. – ответил Гарольд за семерых.
- Идем ко дворцу и устраиваем нападение… Которое является всего лишь отвлекающим маневром… Двое из нас, а именно Гарольд – она кивнула на Гарольда. – и Томас, - на Томаса. – идут во дворец.
- Что? – в один голос сказали те.
- Ты ищешь Билла. – посмотрела она на Томаса. – А ты, Гарольд, пытаешься что-нибудь утащить… Это рискованно… Но другого варианта я не нашла. Если кто-то не хочет идти – говорите сразу, чтобы я не осталась один на один со взводом солдат.
- Без риска скучно жить… - протянул один из бандитов.
- А я хочу надрать зад хотя бы одному солдату… - подхватил еще один.
- По поводу солдат… – продолжила Элен. – Делайте, что хотите. Лично я не собираюсь никого убивать. Но заставлять вас делать то же самое не буду. Все ясно? – последовало согласное молчание. – Оружие покажите. – деловито продолжила она.
Все по очереди показали ей свое оружие. В основном, это были кинжалы, сабли и самодельные револьверы с замысловатым устройством. Попадались на глаза пара топоров, еще какие-то непонятные виды оружия, которые Элен видела впервые, одна удавка. Также, Гарольд пообещал взять несколько связок динамита. В целом, Элен осталась довольна. Хотя она прекрасно понимала, что это оружие ничто против солдатской экипировки, но она надеялась, что в первые несколько секунд солдаты будут дезориентированы, и они смогут найти оружие повнушительнее. Затем она отдала Томасу саблю Билла, чтобы тот смог помочь в атаке. За окном уже сгущались сумерки. Было самое время выходить. Дав последние указания, Элен повела всех на улицу…
========== Глава 15 ==========
Банда из десяти человек уверенно шла в сторону главной площади, на которой возвышался дворец. Небо становилось все темней и темней, стали проступать звезды. Жители города уже успели разжечь лампады у своих домов. Несмотря на час, трактиры уже были забиты выпивохами и желающими развлечься. Но этих десятерых не волновала городская суета – они приближались ко дворцу. Элен уверенно шла впереди, но с каждым следующим шагом уверенность потихоньку покидала ее. Колени подгибались под ней, руки подрагивали, сердце уже готовилось танцевать предсмертную чечетку. Но Элен продолжала идти и вести за собой свою маленькую армию. Она слышала краткие перешептывания, но не слушала, чему они были посвящены. Ее мозг уже не хотел ничего воспринимать. Он просто продумывал все варианты по выживанию в предстоящей схватке.
Площадь. Как ни странно, но сейчас она была пустой – даже в выходящих из нее улочках не было ни души. И это слегка приободрило их. Незаметно, банда прокралась под самую стену, скрывавшую от них дворец и прилегающую к нему территорию. Первоначально они планировали зашвырнуть внутрь динамит – чтобы устранить хотя бы немного солдат - а затем внезапно налететь на растерявшихся воинов. Поэтому они выбрали место поближе к воротам. Гарольд и еще один мужчина только достали огнива, чтобы поджечь фитили, как Томас вдруг остановил их.
- Стойте! – быстро проговорил он, взяв Элен за руку и отойдя с ней на несколько метров. Она непонимающе на него посмотрела. – Прости за сегодня…
- На правду не обижаются. – все с тем же непониманием ответила она.
- Все же… И… Еще кое-что… Раз уж мы все равно уже не жильцы… - Элен недовольно скривилась. – Ладно-ладно, возможно не жильцы… Я никогда не говорил тебе этого… Да хотя ты и сама прекрасно знаешь… - говорил он, глядя ей в глаза. – Хочу, чтобы ты это услышала – я люблю тебя… Хуже уже не будет, так что… - он недоговорил и крепко прижал ее к себе, поцеловав. Элен не стала вырываться и просто дала ему сделать то, чего он хотел. Даже не так – она позволила сделать ему то, чего уже сама хотела и полностью доверилась Томасу. Их прервал чей-то специальный кашель. Они посмотрели на Гарольда и остальных, которые с безразличием за ними наблюдали.
- Мы вам не мешаем? – с недовольством проговорил один.
- Чего встали? Поджигайте фитиля. – ответила Элен, высвобождаясь из рук Томаса.
Тот только хмыкнул и шаркнул огнивом по стене. Гарольд и еще несколько сделали тоже самое. Спустя полминуты через стену перелетело пять связок динамита. По очереди раздались взрывы, послышались болезненные вскрики и возня. Выждав минуту, банда ворвалась внутрь и, как и планировала, застала солдат врасплох. 30 воинов столпились вокруг лежащих на земле мертвых сотоварищей. Элен успела заметить, что их был около семи. Не успели солдаты сориентироваться, как потеряли еще пятерых. Не задумываясь, Элен в два прыжка достигла трупов, склонилась над одним и выдернула у него из руки меч. Оружие ее слегка удивило – она никогда не видела мечей, - но Элен не предала этому значения и вместе с Гарольдом и его людьми бросилась в бой. То здесь, то там слышались крики, рев и еще какие-то непонятные звуки, перебиваемые звоном металла. Разобравшись с первым солдатом, Элен огляделась и свистнула. Гарольд и Томас синхронно глянули на нее и стали тихонько отступать в сторону дворца. Но если первый отступал к центральному входу, то второй кинулся в обход, пытаясь найти какой-нибудь проход, служивший ходом темницу. И спустя пять минут он его нашел. Томас слышал отдаленное лязганье оружия. Не думая ни секунды, он быстро спустился по узкой лестнице и вошел в темницу. Было ужасно темно, догоравшее факелы давали недостаточно света, чтобы Томас мог сориентироваться. Он простоял у входа около минуты, привыкая к темноте, и только потом двинулся вдоль коридора, держа наготове рапиру. На бедре висела сабля его брата.