Илья представил жене Глеба и передал ему телефон.
— Ух, ты! Настоящей крестной?! Конечно, согласна! — радостно отреагировала она на его почтительную просьбу.
Прикрыв трубку рукой, Елена сокрушенно пожала плечами и молвила заворожено внимающим ей сверстникам:
— Ну никуда без нас с мужем! Глеб, мы сегодня обязательно заедем в роддом, проведаем нашего крестника, — продолжила она, убрав с телефона ладонь. — Мне тоже не мешало бы лишний раз провериться в консультации, — добавила она, значительно глядя на готовых уже рыдать от зависти подруг, и озабоченно провела ладонью по животу. — Передайте, пожалуйста, трубку моему мужу.
— Милый, — услышал разведчик важный голос жены и по восхищенному гулу юных голосов понял, что Елена включила громкую связь, — будь добр, напомни мне сколько весил судак, которого я сегодня утром поймала?
— Родная, — улыбаясь, заговорил Илья. При звуках голоса легендарного Мастера первокурсницы застонали, а парни приосанились. — Точно помню: тридцать четыре килограмма семьсот граммов!
— Разве? — с сомнением произнесла Елена. — Мне показалось, немного больше. — Она уже успела довести вес своей добычи до девяноста восьми килограммов! — Наверное, я слегка ошиблась.
— Не огорчайся, милая, — утешил ее Илья, — Олег уже увез диск с записью твоего спортивного подвига на телевидение, сегодня ты опять будешь сверкать на экранах. На этот раз — своими загорелыми ногами, да и другими, не менее интересными, частями тела!..
Выслушав потрясенное "О-о-ох!!!" окружающих Елену студентов, разведчик отключил связь.
— Мастер, — удивленно произнес Глеб, — твоя жена сказала, что ей нужно провериться в консультации. Она тоже скоро будет рожать?
Илья и его несравненная теща, переглянувшись, расхохотались.
— Мы женаты три дня, — сообщил разведчик своему новоявленному куму.
— Так откуда же она знает?! — удивился Леонид.
— Сорока на хвосте принесла! — высказала догадку Светлана.
— А может быть — Гамаюн, птица вещая?.. — пристально глядя в глаза своему духовному родственнику, спросил Глеб.
— Вестимо, вестимо… — улыбнулся Илья. — Мне, пожалуй, пора.
Глава 17. Королева догонов
"Воин, князь"! Илья уже слышал эти слова в мае этого года от другой, живущей в непроходимых африканских джунглях, чернокожей Богини.
Откинувшись на спинку сиденья в полупустом вагоне метро и прикрыв глаза, Илья вспоминал ночь под Южными созвездиями, яркий свет полной луны и метнувшуюся к нему слева из невысокого кустарника четырехметровую черную мамбу — самую смертоносную змею Африки!
Немногочисленные пассажиры с удивлением разглядывали дремлющего молодого человека в элегантном темном костюме и белоснежной рубашке с галстуком, удивительно похожего на того самого Мастера! На его лицо внезапно набежала тень…
Голова змеи с разинутой пастью и полыхающими киноварью глазами, увенчивающая блестящее в лунном свете стремительное тело, нацелилась в грудь Ильи. В этот момент молниеносная реакция уже не могла спасти разведчику жизнь: он нес на руках отбитого у драконов чернокожего ребенка! Илья мгновенно отвернулся в сторону, закрывая спящего малыша своим телом и ожидая страшного удара длинных, переполненных ядом, зубов.
Удара не последовало: его подстраховал Немо. Капитан второго ранга Евгений Полежаев, командир их разведгруппы, шел замыкающим сразу за Ильей. Он рванулся к Мастеру, выбросил вперед руку и перехватил черную мамбу поперек гибкого туловища в сантиметре от его тела. Взбешенная змея извернулась, и удар смертоносных зубов пришелся в правое предплечье кавторанга. Не издав ни единого звука, Немо левой рукой выхватил из-за спины короткий самурайский меч — вакидзаси — и отсек мамбе голову!
Илья издал негромкий шипящий свист. Так могла бы прозвучать, прошелестев крыльями, летучая мышь. Николай Бравый и их чернокожий проводник бесшумно подбежали к Немо, который, стиснув зубы, уже накладывал на предплечье повыше раны резиновый жгут. Бравый помог командиру затянуть жгут и взглянул на проводника. Тот с тревогой покачал головой, знаками показал разведчикам, чтобы они вплотную приблизили к нему головы, и зашептал на певучем звездном языке племени догонов, который русские морские офицеры изучили досконально прежде, чем отправиться в опасную экспедицию.
— После укуса черной мамбы можно прожить только половину часа! До нашей деревни недалеко, можно успеть, если бежать. Там помогут.
Бесшумно бежать по ночным джунглям было невозможно. Оставалось надеяться, что свирепые драконы, нападающие внезапно из «ниоткуда», с которыми русские моряки сразились на закате, уже потеряли их след.
Глаза Немо побелели от невыносимой боли, из прикушенной губы по его подбородку стекала кровь. Илья передал спящего ребенка проводнику, потом он и Бравый подхватили командира под мышки, оперев его руки на свои плечи, и, наплевав на скрытность, устремились вслед за бегущим с ребенком на руках догонским воином по неприметной тропе, известной лишь ему одному.
Минут через десять сумасшедшей гонки по ночному тропическому лесу, таящему в себе множество опасностей даже для подготовленных людей, проводник, которого звали Омабио, начал периодически, примерно раз в пятнадцать секунд, издавать короткий шипящий свист. Офицеры поняли, что догон пытается привлечь внимание своих соплеменников, которые могли сейчас оказаться поблизости. Это было бы кстати: Немо потерял сознание, его лицо с каждой минутой все больше мертвело.
Несмотря на производимый бегущими людьми шум, драконы не появлялись. Похоже, Омабио удалось сбить их со следа.
После того как проводник свистнул в очередной раз, в ответ послышался такой же шипящий свист, и из темноты с разных сторон на тропе возникли четыре догонских воина с короткими копьями в руках. На их плечи были наброшены накидки из леопардовых шкур.
Сразу оценив обстановку, четверо догонов подхватили Немо на плечи, дав возможность Илье и Бравому взять наизготовку оружие. И без того быстрое продвижение небольшого отряда заметно ускорилось. Русские офицеры с автоматами бесшумного боя прикрывали тыл и фланги.
Заросли неожиданно расступились, и глазам разведчиков предстала залитая лунным светом огромная поляна. По периметру поляна была застроена хижинами, крытыми пальмовыми листьями; в центре, образуя правильный круг, стояли несколько десятков хижин побольше. В середине круга высился огромный баобаб диаметром около двенадцати метров. В стволе дерева у самой земли находилось дупло, в которое, не сгибаясь, мог пройти человек. Дупло было завешено буйволовыми шкурами, по бокам его, опираясь на длинные копья, стояла охрана — два догона, таких же высоких и статных, как и все их соплеменники.
Не останавливаясь, четверо догонов с Немо на плечах устремились к баобабу. Илья и Бравый сделали было движение в ту же сторону, но проводник остановил их жестом.
— Нельзя, — сказал Омабио, передавая ребенка небольшой группе молодых женщин, подбежавших к ним сразу, как только отряд появился из зарослей.
Догонские воины уже внесли кавторанга в дупло, охранники опустили за ними шкуры и, скрестив копья, загородили вход. Разведчики встревожено переглянулись.
— Там — жизнь! — ободряюще улыбнувшись, произнес Омабио. — Но там — тайна! Наша тайна…
Они стояли втроем на окраине поляны. Собравшаяся вокруг них толпа догонов — мужчин, женщин и детей — неожиданно расступилась.
Сквозь образовавшийся проход к ним направлялась юная женщина, красота и изящество которой приятно поразили русских офицеров. Она шла неторопливой грациозной походкой, с королевским достоинством держа красивую голову, увенчанную сверкающей в лунном свете диадемой. Женщина была в короткой набедренной повязке из серебристого меха неизвестного животного; ее высокую обнаженную грудь украшало ожерелье из крупных драгоценных камней, красиво переливающихся на матовой черной коже всевозможными цветами видимого спектра.